La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) citó datos que indicaban que en 2010 hubo 223 000 muertes por cáncer de pulmón en todo el mundo por la contaminación del aire, y dijo que había también pruebas convincentes de que aumenta el riesgo de sufrir cáncer de vejiga.

Se sabe que la contaminación del aire, que causa en su mayoría el transporte, la generación de energía, las emisiones industriales o agrícolas y la calefacción y cocina de las viviendas, eleva los riesgos de sufrir una serie de enfermedades respiratorias y cardiacas.

La investigación sugiere que en los últimos años los niveles de exposición han aumentado significativamente en algunas partes del mundo, particularmente en países con grandes poblaciones que están sufriendo una rápida industrialización, como China.

"Sabemos que la contaminación del aire no solo es un riesgo importante para la salud en general, sino que también es una causa medioambiental importante de muertes por cáncer", dijo Kurt Straif, director de la sección de monografías de la IARC, que está encargada de evaluar las sustancias carcinogénicas.

"El aire que respiramos se ha vuelto más contaminado con una mezcla de sustancias que causan cáncer", añadió.

En un comunicado difundido tras una reunión de una semana por parte de expertos que han estado evaluando la última literatura científica, la IARC dijo que la contaminación exterior y las "partículas en suspensión" —un importante componente del aire— entrarían a partir de ahora en la clasificación de carcinógenos humanos del Grupo I.

Eso las sitúa junto a más de otras 100 sustancias que se sabe que causan cáncer en el Grupo I de la IARC, incluidos el amianto, el plutonio, el polvo de sílice, la radiación ultravioleta y el humo del tabaco.

El programa de monografías de la IARC, algunas veces conocida como la "enciclopedia de los carcinógenos", tiene como objetivo ser una fuente autoritaria de pruebas científicas sobre las sustancias que causan el cáncer.

Ya ha clasificado muchos químicos y mezclas que pueden ser componentes de la contaminación del aire, incluidos los tubos de escape diesel, los disolventes, los metales y el polvo. Pero es la primera vez que los científicos han clasificado la contaminación del aire como causa de cáncer.

"Nuestra labor era evaluar el aire que todo el mundo respira en lugar de centrarnos en los contaminantes específicos del aire", dijo Dana Loomis, vicerresponsable de la sección. "Los resultados de los estudios revisados apuntan en la misma dirección: el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón se incrementa significativamente en las personas expuestas a la contaminación del aire".

Aunque la composición y los niveles de contaminación pueden variar significativamente de un lugar a otro, la IARC dijo que sus conclusiones se aplicaban a todas las regiones del mundo.

El director de la IARC, Christopher Wild, dijo que la decisión de la agencia era un paso importante para alertar a los gobiernos de los peligros y costes potenciales de la polución.

"Hay formas eficaces de reducir la contaminación del aire, y dada la escala de la exposición a nivel mundial, este informe debería enviar una fuerte señal a la comunidad internacional para que tome medidas", dijo.

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