Un pariente desconocido hasta ahora del más emblemático de todos los dinosaurios, el Tyrannosaurus rex, se acaba de identificar, según un estudio publicado este jueves.

La revelación añade una nueva pista que podría ayudar a los paleontólogos a desentrañar otro paso en la cadena evolutiva que terminó con el enorme tiranosaurio depredador T. rex.

Esta criatura, llamada Tyrannosaurus mcraeensis, probablemente vagó por la Tierra hasta 7 millones de años antes de que apareciera el T. rex. Los huesos se dataron entre 72 y 73 millones de años, entre finales del periodo Campaniano y principios del Maastrichtiense.

Pero los huesos del Tyrannosaurus mcraeensis se descubrieron décadas antes de que la criatura recibiera oficialmente su nombre científico. Aproximadamente una cuarta parte de su cráneo fosilizado se encontró en la década de 1980 y principios de la de 1990 en una zona conocida actualmente como Elephant Butte, Nuevo México.

Debido al tamaño de los especímenes, el Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México clasificó originalmente los huesos como T. rex, que llegó a medir 12 metros de largo y pesar 10 toneladas.

La identidad del T. mcraeensis se desveló décadas después gracias a Sebastian G. Dalman, primer autor del estudio, investigador asociado del museo y consultor paleontológico del Museo de Ciencias de Springfield, Massachusetts.

Mientras estudiaba los huesos a partir de 2013, Dalman fue la primera persona en sugerir que "podrían ser algo diferente", dijo Fiorillo.

Como el mayor depredador ápice de su tiempo, el T. rex ha sido objeto de atención casi constante por parte de la comunidad paleontológica, tanto profesional como aficionada, durante décadas. Según Fiorillo, la fascinación por este feroz gigante y su papel en películas populares como "King Kong" y " Jurassic Park" han aumentado el entusiasmo de científicos y cazadores de fósiles aficionados en su búsqueda de más huesos del T. rex.

"Y eso mejoró el tamaño de nuestra muestra", dijo. "Eso sentó las bases para cuando Sebastian empezó a mirar nuestro espécimen y a decir: 'Eh, en realidad estos no tienen el mismo aspecto que los famosos especímenes de tiranosaurio rex de lugares como Montana'".