El fenómeno de El Niño, una enorme masa de agua oceánica cálida en el océano Pacífico tropical que puede cambiar los patrones de lluvia en todo el mundo, es más antiguo que la propia zona donde se produce.

Un nuevo estudio de modelado realizado por un par de investigadores de la Universidad de Duke y sus colegas muestra que la oscilación entre El Niño y su contraparte fría, La Niña, estuvo presente al menos hace 250 millones de años, y a menudo era de mayor magnitud que las oscilaciones que vemos hoy.

Estos cambios de temperatura eran más intensos en el pasado, y la oscilación se produjo incluso cuando los continentes estaban en lugares diferentes de los que están ahora, según el estudio, que se publica en la revista PNAS.

'En cada experimento, vemos una oscilación del sur de El Niño activa, y casi siempre es más fuerte que lo que tenemos ahora, algunos mucho más fuertes, algunos ligeramente más fuertes', dijo en un comunicado Shineng Hu, profesor asistente de dinámica climática en la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke.

Los científicos del clima estudian El Niño, una gigantesca zona de agua inusualmente cálida a ambos lados del ecuador en el Océano Pacífico oriental, porque puede alterar la corriente en chorro, secando el noroeste de Estados Unidos mientras empapa el suroeste con lluvias inusuales.

Su contraparte, la mancha fría La Niña, puede empujar la corriente en chorro hacia el norte, secando el suroeste de Estados Unidos, mientras que también causa sequía en África Oriental y hace que la temporada de monzones del sur de Asia sea más intensa.

Los investigadores utilizaron la misma herramienta de modelado climático utilizada por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) para intentar proyectar el cambio climático hacia el futuro, excepto que la ejecutaron al revés para ver el pasado profundo.

La simulación es tan intensa computacionalmente que los investigadores no pudieron modelar cada año de forma continua desde hace 250 millones de años. En lugar de eso, hicieron 'cortes' de 10 millones de años: 26 de ellos.

"Los experimentos del modelo fueron influenciados por diferentes condiciones de contorno, como una distribución diferente de tierra y mar (con los continentes en diferentes lugares), diferente radiación solar, diferente CO2", dijo Hu. Cada simulación se ejecutó durante miles de años modelo para obtener resultados sólidos y tardó meses en completarse.

"En el pasado, la radiación solar que llegaba a la Tierra era aproximadamente un 2% menor que en la actualidad, pero el CO2 que calienta el planeta era mucho más abundante, lo que hacía que la atmósfera y los océanos fueran mucho más cálidos que en la actualidad", dijo Hu.

En el período Mezozoico, hace 250 millones de años, América del Sur era la parte media del supercontinente Pangea, y la oscilación se produjo en el océano Pantalásico, al oeste.

"El estudio muestra que las dos variables más importantes en la magnitud de la oscilación históricamente parecen ser la estructura térmica del océano y el 'ruido atmosférico' de los vientos superficiales del océano", dijo Xiang Li, un posdoctorado en Duke, quien es el primer autor.

Los estudios anteriores se han centrado principalmente en las temperaturas del océano, pero prestaron menos atención a los vientos superficiales que parecen tan importantes en este estudio, dijo Hu. "Por lo tanto, parte del objetivo de nuestro estudio es que, además de la estructura térmica del océano, también debemos prestar atención al ruido atmosférico y comprender cómo van a cambiar esos vientos", refirió.