Contra el dengue con mosquitos transgénicos

La fiebre tropical del dengue se asemeja a una gripe: fiebre con escalofríos, dolor de cabeza y de huesos. Tanto en varias regiones de América Latina como de otros continentes, se registra en este momento un alza de la infección, y aunque en la mayoría de los casos, después de una semana los síntomas desaparecen, el dengue puede llegar a ser mortal.

Medio millón de infecciones hay anualmente. En Europa, en 2010, se detectaron 600 personas infectadas al volver de viaje. «Partimos del supuesto de que la cifra real es diez veces mayor», dice Jonas Schmidt-Chanasit, del Instituto para Medicina Tropical Bernhard Nocht, de Hamburgo. Lo peor es que, en el mismo año, se comprobó por primera vez que hubo transmisiones de la enfermedad en Francia y Croacia.

La raíz del mal

Con sus rayas blancas y negras, no podría decirse que el Aedes aegypti es un mosquito feo. Sin embargo, es transmisor de varios virus, como el de la fiebre amarilla, que ha puesto en su momento en jaque a la humanidad. En la guerra entre España y Estados Unidos, en 1898, murieron más soldados a causa de la picadura del mosquito que a manos del enemigo. Entretanto, contra la fiebre amarilla existe una vacuna, contra el dengue aún está en pruebas.

Dado que el combate con insecticidas no da resultados, Brasil lanzó una campaña informativa para combatir los sitios donde proliferan las larvas. Que hay que evitar dejar a la intemperie neumáticos y hay que evitar todo estancamiento de aguas aconseja la campaña, pues para poner sus huevos toda agua le sirve al mosquito: los servicios sanitarios, los maceteros, los jarrones, e incluso las cucharas.

En enfoque genético

Así las cosas, investigadores británicos de la empresa Oxitec han logrado producir un mosquito genéticamente modificado cuyas crías no son aptas para sobrevivir. La idea es que, puestos en circulación, se apareen. De los huevos fecundados saldrán larvas que morirán poco después. Oxitec informa que las fases de prueba en las islas Caimán y en Malasia han dado resultados positivos. En 2011, la empresa brasileña Moscamed se unió al proyecto.

«Brasil será el primer país que producirá y pondrá a circular el mosquito en grandes cantidades», dice la bióloga Margareth Capurro de la Universidad de Sao Paulo, coordinadora del proyecto. Más de 550 000 mosquitos se producen en este momento y ya hay dos barrios de los alrededores de Bahía en fase de prueba. Al parecer, con éxito: después de seis meses, los investigadores han detectado que la población de mosquitos ha disminuido en un 90 por ciento.

En poco tiempo, unos cuatro millones de mosquitos tendrán que salir de esta fábrica con el objetivo de liberar a otras ciudades brasileñas de la plaga. Su primer destino será Jacobina, una ciudad de 80 000 habitantes. «Liberaremos solo a los machos, que no pican, pero que transmiten el gen mortífero a la hembra», explica Capurro.

Dudas biológicas y virológicas

Aunque Moscamed subraya lo inocuo del experimento para el ecosistema, el virólogo alemán Schmidt-Chanasit lo ve escépticamente. «El mosquito egipcio existe desde hace décadas en Brasil y entretanto está totalmente integrado», explica. Además, los efectos de la genética están aún por verse. «El virus es muy variable y puede adaptarse en otros tipos de mosquitos», opina el virólogo. Ya en este momento, aunque el Aedes aegypti es el mayor responsable de la transmisión del dengue, otros tipos de mosquitos también lo son. Pero a Capurro esto no le preocupa: ve casi nula la probabilidad de que el virus mute o sea transmitido por otros mosquitos.

Si bien Schmidt Chanasit advierte de la introducción de especies genéticamente manipuladas, espera con curiosidad los resultados: «Si el proyecto tiene éxito, podría servir de modelo para otros países en su combate contra enfermedades semejantes a la malaria».