Satélite de la NASA del tamaño de un maletín bate récord de más pequeño

El satélite CubeSat de la NASA, que tiene el tamaño de un maletín, y que se desplegó en la órbita desde la Estación Espacial Internacional en noviembre del 2017, "superó las expectativas" de los expertos tras detectar a un planeta fuera del sistema solar, conocido como el exoplaneta '55 Cancri e', comunicó este martes la agencia espacial estadounidense.

Los científicos ya sabían de la ubicación del objeto espacial, del doble del tamaño de la Tierra y localizado a 41 años luz, que fue descubierto en el 2004. Pero volver a buscarlo era una forma de probar las capacidades de ASTERIA, el telescopio espacial incomparado en el CubeSat para realizar mediciones astrofísicas.

Inicialmente, el equipo no fue diseñado para realizar tareas científicas, por eso los especialistas del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) y del Instituto Tecnológico de Massachusetts diseñaron nuevos instrumentos y 'hardware'.

El satélite usó el control de puntería fina para detectar el 55 Cancri e a través del método de tránsito, en el que los científicos buscan disminuciones en el brillo de una estrella causadas por el paso de un planeta. "Debido a que ese exoplaneta bloquea sólo el 0,04% de la luz de su estrella anfitriona, fue un objetivo especialmente difícil para ASTERIA", reza el comunicado y añade que batió el récord y se convirtió en el satélite más pequeño en localizar un planeta fuera del sistema solar.

"Detectar este exoplaneta es emocionante, porque muestra cómo las nuevas tecnologías se unen en una situación real", afirmó Vanessa Bailey, investigadora principal del equipo científico del JPL.

Aunque la misión principal del equipamiento era de sólo de 90 días, ASTERIA recibió tres extensiones antes de perderse el contacto en diciembre pasado.