Descubren cuándo se produjo el giro hacia la Tierra habitable

Los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), en EE.UU., descubrieron que las cianobacterias, responsables de producir oxígeno, generar y mantener toda la existencia actual del planeta, aparecieron en la Tierra hace aproximadamente 2.900 millones de años, creando las condiciones necesarias para que esta se volviera habitable, según un estudio publicado este miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Las estimaciones sobre cuándo las cianobacterias adquirieron la capacidad de producir oxígeno a través de la fotosíntesis varían, por lo tanto, para establecer el momento de este acontecimiento con mayor precisión los investigadores desarrollaron una técnica especial para el análisis de genes, combinando los métodos del reloj molecular, basado en el ritmo del cambio evolutivo, y la información sobre la transferencia genética horizontal.

A continuación, los especialistas identificaron 34 casos de transferencia horizontal de genes en cianobacterias, de los cuales solo uno coincidió con las edades establecidas en el análisis. Así, encontraron que los antepasados de las cianobacterias se ramificaron de otras bacterias hace unos 3.400 millones de años y que todas las especies existentes con fotosíntesis oxigeneda, surgieron hace unos 2.900 millones de años.

Los resultados sugieren que la producción de oxígeno por parte de las cianobacterias comenzó 500 millones de años antes de la Gran Oxidación, la saturación repentina de la atmósfera con oxígeno y su transformación radical. Pero poco antes, hace unos 2.400 millones de años, las cianobacterias experimentaron un estallido de diversificación.

Por ello, el número de especies de cianobacterias había aumentado considerablemente, lo que, según destacan los investigadores, podría haber dirigido la Tierra hacia el periodo de la Gran Oxidación, arrojando oxígeno a la atmósfera.