Marte tuvo un enorme océano hace miles de millones de años

Gracias a uno de los telescopios más potentes del mundo, un equipo de astrónomos ha determinado que hace cuatro mil millones de años un profundo océano cubrió una parte considerable de la superficie de Marte.

La investigación, publicada en la revista Science, confirma la hipótesis de que el planeta rojo albergó una vez agua y que esta dejó tras de sí rastros como antiguas orillas, deltas y minerales que tuvieron que formarse en ambientes húmedos. Esta vez, las pruebas provienen del análisis de vapor de agua que persiste hoy en la atmósfera marciana.

Un equipo de expertos liderado por Geronimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, tomó una serie de medidas de la luz del Sol reflejándose en la superficie del planeta y a través de la atmósfera, lo que reveló la composición química del vapor de la atmósfera.

El hidrógeno del agua, ya sea de Marte o de la Tierra, puede ser de dos tipos: hidrógeno ordinario, cuyo núcleo tiene solamente un protón, e hidrógeno pesado, también conocido como deuterio, con un protón y un neutrón.

Tanto el agua de Marte como la de nuestro planeta tuvieron en su origen idénticas proporciones de hidrógeno ordinario y deuterio, pero en Marte, con su débil gravedad, el ordinario se fue filtrando de la atmósfera hacia el espacio.

 Como resultado, este planeta tiene una proporción más elevada de deuterio que la Tierra, siete veces más, para ser exactos. Puesto que el equipo puede calcular el índice de filtración que habría llevado a este desequilibrio, Geronimo y sus colegas pueden calcular cuánta agua hubo en un principio.

Así, han concluido que si se hubiera extendido de manera uniforme en el planeta, habría alcanzado una profundidad de unos 137 metros. En la práctica, afirma el experto, «probablemente habría formado un océano en el hemisferio norte, que tiene menor altitud».