Miles de niños guatemaltecos en riesgo de muerte por desnutrición

Entre 10.000 y 15.000 niños menores de cinco años están en riesgo de morir en Guatemala debido a la desnutrición aguda, mientras que 1,3 millones, el 49,3% de infantes en ese rango de edad, padecen desnutrición crónica, según expertos de Unicef.

"Es un riesgo, (la desnutrición) los puede llevar a la muerte... hay que poner atención a la urgencia de inmediato", dijo a la AFP el asesor de Salud y Nutrición del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), Enrique Paz.

Guatemala, donde más del 50% de sus 14 millones de habitantes vive en pobreza, ha sido impactada en los últimos años por la crisis económica internacional y los desastres naturales asociados al cambio climático, como sequía e inundaciones.

"La desnutrición aguda ha subido en Guatemala, la prevalencia es de 1,8% de la población, hay entre 10.000 y 15.000 niños en esa situación", agregó Paz.

El funcionario instó al presidente electo, el general Otto Pérez, a impulsar políticas para contrarrestar ese flagelo desde el momento en que asuma el cargo el 14 de enero, en sustitución del socialmócrata Álvaro Colom.

Aunque reconoce que el país con más retraso de la región es Guatemala, el asesor admite que "hay un problema serio en América Latina de desnutrición crónica, con nueve millones de niños (desnutridos)" y que Honduras, El Salvador, Nicaragua, Bolivia, Perú y Ecuador "todavía tienen mucho para hacer".

"Si bien la desnutrición es una cadena perpetua, tiene un rostro de población rural, indígena, sin educación y que generalmente está focalizado en el quintil más pobre", puntualizó Paz.

"El nivel de desnutrición que se da en Guatemala es en extremo elevado, se encuentra en el mismo nivel que encontramos en países como Afganistán y Yémen", dijo a su vez el director regional de Unicef para América Latina y el Caribe, Werner Schultink.

"Más o menos la mitad de niños guatemaltecos menores de cinco años sufren de desnutrición crónica y en algunos grupos de la población ese nivel sube hasta 80%", como en el departamento indígena de Totonicapán, unos 175 km al oeste de la capital, precisó.

Schultink, quien visita por primera vez el país, advirtió que las "consecuencias para todo el país son serias" si no se atiende de manera urgente la problemática, pues "muchos niños ya están desnutridos durante el embarazo y ahí empieza en muchos casos el problema".

"Estos niños probablemente se enfermarán e incluso es probable que mueran, y en el caso de que sobrevivan estos niños tendrán un desempeño escolar desfavorable", aseveró, tras afirmar que debido a su bajo rendimiento "pueden ganar hasta 30 o 40% menos y eso por supuesto es una tragedia para ese niño".

La desnutrición "lo coloca en un trayecto de pobreza para toda su vida. Es una tragedia, es una tragedia para ese niño individualmente y afecta el potencial del país porque existe una pérdida verdadera de la capacidad de desarrollo".

Datos de Unicef indican que la economía guatemalteca pierde unos 8,4 millones de dólares diarios a causa de la desnutrición crónica.