La Tierra no está preparada para evitar el impacto de un gran asteroide

La verdad cae por su propio peso, dice el refrán. Pues en el caso de que nuestra supervivencia, la de la humanidad, dependiera de nuestra tecnología e ingenio actuales para librarnos de una enorme roca espacial en ruta de colisión con nuestro planeta, lo tenemos crudo: es una de las formas en las que la humanidad podría extinguirse.

Esta resolución forma parte de un nuevo informe oficial distribuido por la agencia espacial estadounidense, la NASA, y el gobierno de Estados Unidos tras el quinto ejercicio bienal intereinstitucional de defensa planetaria orquestado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y en la que participaron más de 100 representantes de diversas agencias gubernamentales tanto de Estados Unidos como de colaboradores internacionales.

La conclusión de esta prueba celebrada en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (JHAPL) en Laurel, Maryland, muestra que la Tierra sigue sin estar preparada para evitar el impacto de un gran asteroide.

“Las incertidumbres en estas condiciones iniciales para el ejercicio permitieron a los participantes considerar un conjunto de circunstancias particularmente desafiantes. El impacto de un asteroide de gran tamaño es potencialmente el único desastre natural que la humanidad tiene la tecnología para predecir con años de antelación y tomar medidas para prevenirlo”, explica Lindley Johnson, oficial emérito de defensa planetaria en la sede de la NASA en Washington.

Según los expertos, hacer frente a la amenaza de un asteroide grande y peligroso que aparentemente apunta a la Tierra requerirá una colaboración internacional sustancial. Enfatizan que es prudente comenzar a contemplar este escenario de inmediato, mientras todavía tenemos tiempo suficiente para desarrollar una posible estrategia de respuesta.

"En el caso de un impacto de asteroide, pensamos que su escala será tal que realmente necesitamos discutir en este momento qué se necesitaría para una respuesta internacional a tan gran escala", añadió Leviticus 'L.A.' Lewis, de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA.

Entre otras cosas, los expertos abogan por coordinar las evacuaciones de personas en la zona de impacto potencial, por ejemplo. "Necesitamos organizarnos y comenzar a discutir qué se necesitaría realmente para coordinar un gran esfuerzo. ¿Y quién estaría a cargo? ¿Qué organización? ¿Cómo la estableceríamos? ¿Sería la ONU? ¿Sería una combinación de organizaciones internacionales? ¿Cómo lograríamos eso? Entonces, ese es el nuevo desafío", continuó Lewis.

Aún no estamos preparados

¿Cómo han sido los ejercicios de simulaciones?

Algunas de las simulaciones anteriores versaron en un asteroide que tuviese una pequeña probabilidad de golpear nuestro planeta, aumentando la magnitud de probabilidad con el tiempo hasta que representara una catástrofe ya fuese para un área concreta del planeta o una zona mucho mayor. Las pruebas de este año han sido un tanto diferentes.

El ejercicio comenzó con el descubrimiento de un asteroide con un 72 por ciento de posibilidades de chocar contra la Tierra en 14 años: el 12 de julio de 2038. Se trataba de un asteroide desconocido para la ciencia, que nunca había sido detectado en ninguna observación ni instrumento. El resultado fue que las observaciones no permitieron calcular su órbita exacta, su composición o su tamaño. La incertidumbre sobre el tamaño de la roca espacial significa que cualquier impacto potencial podría matar entre 1.000 y 10 millones de personas.

"Las incertidumbres en estas condiciones iniciales para el ejercicio permitieron a los participantes considerar un conjunto de circunstancias particularmente desafiantes", dijo en un comunicado Lindley Johnson, oficial emérito de defensa planetaria en la sede de la NASA en Washington. "El impacto de un gran asteroide es potencialmente el único desastre natural que la humanidad tiene la tecnología para predecir con años de antelación y tomar medidas para prevenirlo".

Este ejercicio teórico dio como resultado, que el 19% de los participantes afirmó que pensaban que no estaríamos preparados para planificar e implementar tal misión en este escenario planteado en el que, para empeorar las cosas, el asteroide desaparecería también detrás del Sol durante 7 meses poco después de su descubrimiento, incluyendo un valor de complejidad mayor. Sea como fuere, este escenario destacó la importancia de la detección temprana y los desafíos que plantean las ventanas de observación limitadas.

"Estos resultados ayudarán a dar forma a futuros ejercicios y estudios para garantizar que la NASA y otras agencias gubernamentales continúen mejorando la preparación para la defensa planetaria", concluyó Johnson.

Por el momento, no hay de qué preocuparse, aunque está claro que tenemos que seguir trabajando en las amenazas potenciales provenientes del espacio.