El agua es casi tan antigua como el universo

El agua es muy antigua: se formó en los albores del universo, en el corazón de densas nubes moleculares generadas por la explosión de estrellas que habían llegado al final de su ciclo vital, las supernovas, y de las que también se originaron los discos de gas y polvo de los que nacieron los planetas.
   
Ocurrió entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang que dio origen al universo: una distancia muy corta en la escala cósmica, según el resultado de la simulación publicado en la revista Nature Astronomy.
   
El agua que sustenta la vida, al menos la que conocemos, se formó, por lo tanto, mucho antes de lo que se pensaba, observan los investigadores dirigidos por Daniel Whalen, del Instituto de Cosmología y Gravitación de la Universidad británica de Portsmouth.
   
A la luz de este nuevo panorama, los autores de la investigación no descartan la posibilidad de que el agua fuera un ingrediente clave en la formación de las primeras galaxias.
   
Hasta ahora, no estaba nada claro cuándo se formó el agua en el universo porque sus componentes, el hidrógeno y el oxígeno, se formaron de maneras diferentes.
   
El hidrógeno, junto con otros elementos ligeros como el helio y el litio, se originó con el Big Bang, mientras que un elemento pesado como el oxígeno es el resultado de reacciones nucleares como las que se producen en las estrellas y las explosiones de supernovas.
   
Para resolver este problema, el grupo de Whalen utilizó simulaciones de dos supernovas, la primera con una masa 13 veces superior a la del Sol y la segunda 200 veces mayor, y analizó los elementos producidos en las explosiones.
   
Así vieron que en ambas simulaciones se produjeron cantidades de oxígeno que pronto se combinaron con el hidrógeno, dando lugar al agua dentro de las densas nubes producidas por la explosión y que más tarde generarían otras estrellas y planetas.
   
Los investigadores concluyeron así que el agua es capaz de sobrevivir a procesos potencialmente destructivos, como los que generan las galaxias, y que hace miles de millones de años pudo incorporarse al proceso de formación de planetas.