Un equipo de científicos chinos ha realizado un descubrimiento revolucionario al identificar una planta que podría crecer y sobrevivir en las extremas condiciones de Marte. Este hallazgo se enmarca en la constante búsqueda de la comunidad científica por encontrar pruebas que certifiquen la posibilidad de vida en ese planeta, elemento crucial para los futuros planes de colonización del planeta rojo.

El grupo de investigadores ha descubierto que el musgo del desierto Syntrichia caninervis tiene la capacidad de sobrevivir a las extremas condiciones marcianas. El hallazgo fue publicado en la revista científica The Innovation. Los científicos simularon el entorno del planeta rojo, caracterizado por la desecación, bajas temperaturas, intensa radiación ultravioleta y una atmósfera prácticamente sin oxígeno.

En los experimentos, el musgo del desierto mostró una notable resistencia al ser expuesto a condiciones críticas. Sobrevivió a temperaturas gélidas de hasta -196 °C (-320.8 °F) y a altos niveles de radiación gamma, específicamente con la exposición a 500 Gy, lo cual sorprendentemente promovió su crecimiento. Además, soportó la combinación de estos factores extremos.

Agata Zupanska, del Instituto SETI, subrayó la importancia del descubrimiento, pero también señaló las limitaciones del estudio. “La investigación no probó el impacto de la radiación de partículas”, destacó. Esta observación resalta la necesidad de más pruebas para comprender completamente cómo las plantas pueden adaptarse a las variadas formas de radiación presentes en Marte.

Por su parte, Wieger Wamelink, de la Universidad de Wageningen, aportó una perspectiva crítica al indicar que los retos para la vida vegetal en Marte van más allá de la radiación. Según él, los musgos fueron examinados en arena y no en suelo genuinamente marciano, lo que presenta una limitación significativa del estudio. Además, destacó que Marte no cuenta con temperaturas superiores al punto de congelación, lo que dificulta aún más el crecimiento de plantas en su superficie sin estructuras protectoras.

Los investigadores descubrieron que el musgo del desierto podría ser una “planta pionera prometedora para colonizar ambientes extraterrestres”. El objetivo es sentar las bases para hábitats humanos biológicamente sostenibles más allá de la Tierra. Esta declaración abre la puerta a la posibilidad de futuras misiones que busquen llevar organismos terrestres a Marte con miras a establecer colonias humanas autosuficientes.

El estudio reveló que el musgo del desierto no solo soportó el entorno marciano durante varios días, sino que también demostró capacidad de recuperación una vez de vuelta en condiciones terrestres. “Los musgos fueron tratados en condiciones marcianas durante un máximo de varios días y luego volvieron a crecer en condiciones terrestres sobre arena”, afirmó Wamelink. Sin embargo, recalcó que esto no prueba que puedan crecer de manera sostenida en el suelo marciano.

Este tipo de investigación es un paso adelante en nuestra comprensión de la resistencia vegetal y su potencial uso en la colonización de otros cuerpos celestes. No obstante, aún queda un largo camino por recorrer para verificar todos los factores involucrados en la supervivencia de plantas en Marte.

A medida que se realiza más investigación y se superan las limitaciones señaladas por expertos, podríamos acercarnos a escenarios donde la vida terrestre comience a asentarse en Marte. Estos avances abren nuevas posibilidades y plantean importantes preguntas sobre nuestra capacidad para adaptar la vida a otros planetas, un paso crucial en la exploración espacial.