Fiscales federales anunciaron este jueves un cargo adicional contra el senador demócrata Bob Menendez, de Nueva Jersey, y su esposa, señalando que conspiraron para que el congresista actuara como agente extranjero de Egipto.

La acusación sustitutiva contra Menendez, quien era presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado al momento de las supuestas acciones, agrega una nueva dimensión al caso al señalar a un senador estadounidense de supuestamente trabajar en nombre de otro país.

Menendez y su esposa, Nadine Arslanian Menendez, fueron acusados el mes pasado de delitos relacionados con corrupción y los señalan de aceptar “cientos de miles de dólares en sobornos” a cambio de la influencia del senador.

Los fiscales argumentaron en ese momento que los sobornos incluían oro, dinero en efectivo, pagos de hipotecas y un vehículo de lujo.

Tanto Menendez como su esposa se declararon inocentes. La fecha del juicio se fijó para mayo.

Menendez rechazó los pedidos que le hicieron sus compañeros demócratas para que renuncie, pero no ha confirmado si buscará la reelección el próximo año. El nuevo cargo conlleva una pena máxima de cinco años de prisión. El senador y su esposa ahora enfrentan hasta 50 años de prisión si son declarados culpables.

Según la supuesta conspiración, Menendez se reunió con un funcionario de inteligencia egipcio en su oficina del Senado en 2019, junto con su esposa y el empresario de Nueva Jersey Wael Hana, donde discutieron una cuestión de derechos humanos que involucraba a Egipto y a un ciudadano estadounidense herido en un ataque aéreo en 2015. Ciertos miembros del Congreso consideraban que Egipto no había proporcionado una compensación justa a los estadounidenses heridos en el ataque, lo que les llevó a oponerse a proporcionar ayuda militar a Egipto.

Después de la reunión, aseguran los fiscales, Menendez buscó el nombre del estadounidense herido y su reclamo. Una semana después, el funcionario egipcio le envió un mensaje de texto a Hana en árabe diciéndole que si Menéndez ayudaba a resolver el problema, “se sentaría muy cómodamente”. Hana respondió: "Órdenes, considérelo hecho".

Los fiscales añadieron que al año siguiente, en marzo de 2020, Nadine Menéndez le envió un mensaje de texto a uno de los funcionarios egipcios: “Siempre que necesites algo, tienes mi número y haremos que todo ocurra”. Unos días más tarde, organizó una reunión entre el funcionario egipcio y el senador para discutir las negociaciones entre Egipto, Sudán y Etiopía sobre una presa que Etiopía estaba construyendo en el río Nilo. La construcción de la presa fue una preocupación clave de la política exterior de Egipto, explican los fiscales.

Al cabo de un mes, según la acusación, Menendez escribió una carta al Secretario del Tesoro y al Secretario de Estado de Estados Unidos para “expresar su preocupación” por las estancadas negociaciones sobre la presa. “Por lo tanto, lo insto a aumentar significativamente el compromiso del Departamento de Estado en las negociaciones en torno a la (presa)”, decía la carta.

Los fiscales dicen que Menendez conocía la ley de agentes extranjeros. Es ilegal que un miembro del Congreso o cualquier funcionario público actúe como agente extranjero. Los fiscales alegan que Nadine Menéndez y Hana no se registraron como agentes que trabajaban en nombre de Egipto y conspiraron para que Menéndez actuara en nombre de Egipto. Hana se declaró inocente anteriormente.

En mayo de 2022, Menéndez envió una carta al secretario de Justicia Merrick Garland para dar seguimiento a una solicitud anterior a los fiscales para que abrieran una investigación sobre el exlegislador David Rivera, alegando que había trabajado en nombre de una empresa petrolera estatal venezolana.

El abogado de Hana, Lawrence Lustberg, rechazó las nuevas acusaciones.

“La nueva acusación de que Wael Hana era parte de un complot concretado durante una cena para reclutar al senador Menéndez como agente del gobierno egipcio es tan absurda como falsa”, dijo Lustberg. "Al igual que con los otros cargos de esta acusación, el señor Hana se defenderá enérgicamente contra esta nueva e infundada acusación".

No fue posible contactar de inmediato a los abogados de Menendez para que comentaran sobre el nuevo cargo.