La nueva medida busca brindar un panorama más completo de la pobreza, pero no remplaza a las cifras oficiales. Puesta en marcha hace dos años por el gobierno de Barack Obama, generalmente es considerada más confiable por los sociólogos porque toma en cuenta el costo de vida y los efectos de la ayuda del gobierno, como vales para alimentos y créditos fiscales.

Las autoridades no han querido decir si la medida podría en algún momento sustituir a la fórmula probada del gobierno, que se utiliza para asignar dólares a los estados y localidades, y para determinar la elegibilidad para los programas sociales como Medicaid, el programa gubernamental de asistencia médica para los pobres o discapacitados.

Con base en la fórmula revisada, el número de pobres en 2010 fue de 49,7 millones, equivalente a 16% de la población. Esto supera al récord de 46,5 millones (15 que se reportó oficialmente en septiembre.

Las cifras recientes se dieron luego de que más personas en edad laboral aceptaron empleos con bajos salarios en una economía que mejora lentamente, pero que todavía batallan para pagar gastos de vida. Los estadounidenses de 65 años y más tuvieron el mayor incremento en pobreza con la fórmula revisada, de 9,1 a 14,8% debido a los gastos médicos como las primas, deducibles y otros gastos de Medicare que la tasa oficial no toma en cuenta.

También hubo incrementos para los asiáticos e hispanos, en parte debido a una menor participación entre los inmigrantes y aquellos que no hablan inglés en programas federales de ayuda, como el de apoyo para la vivienda y los vales de alimentos.

"Esta es una verdadera incongruencia, cuando una de cada seis personas enfrenta inseguridad económica aquí en el país más acaudalado del mundo", dijo Joseph Stiglitz, economista de la Universidad de Columbia y ex presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca.

Entre los estados con el mayor nivel de pobreza, California tiene la mayor porción, seguido por el Distrito de Columbia, Nevada y Florida. Con la cifra oficial de pobreza, los estados que encabezarían la lista serían Mississippi, Luisiana y Nuevo México.

En otros hallazgos:

-Los vales de alimentos ayudaron a unas 5 millones de personas a superar la línea de la pobreza. Sin ellos, la tasa general de pobreza se incrementaría de 16 a 17,6%.

-La pobreza infantil bajó de 22,3 a 18% con la nueva medida.

-Por raza, hispanos y asiáticos fueron los más pobres, con 27,8% y 16,7%, respectivamente, comparado con tasas de 25,8% y 11,8% con la fórmula oficial. En contraste, la pobreza bajó menos para los negros, de 27,3 a 25,8%. Entre los blancos no hispanos la pobreza se incrementó de 9,8 a 10,7%.