El cohete Mars Orbiter Mission despegó de la costa sudoriental del país y se prevé que el satélite comience a orbitar Marte en septiembre de 2014, buscando metano y señales de minerales en el planeta rojo.

"Este es el modesto inicio de nuestra misión interplanetaria", comentó Deviprasad Karnik, portavoz de la estatal Organización de Investigación Espacial de India (ISRO, por su sigla en inglés).

Sólo Estados Unidos, Europa y Rusia han enviado sondas que han orbitado o aterrizado en Marte.

Las sondas enviadas a Martes tienen una alta tasa de fallos y un éxito de la misión será un aliciente para el orgullo nacional, especialmente después de que una misión similar de China no lograra abandonar la órbita de la Tierra en 2011.

Los vínculos de India con su vecino están marcados tanto por la competencia como por la cooperación.

Científicos gubernamentales niegan que exista una carrera espacial, pero los analistas afirman que India ha fortalecido su programa debido a preocupaciones sobre la tecnología espacial civil y militar de China.

El precio de la sonda de 4.500 millones de rupias (54 millones de dólares) es una fracción del coste de la misión MAVEN de la agencia espacial estadounidense NASA, que se lanzará en noviembre.

Los analistas consutlados afirman que India podría capturar más del mercado espacial global de 304.000 millones de dólares con su tecnología de bajo coste.

La misión a Marte es considerablemente más barata que algunos de los planes de gastos más fastuosos de India, como un programa de 340 millones de dólares para construir la estatua más grande del mundo en el estado de Gujarat, que incluiría la infraestructura adyacente.

Incluso así, la misión espacial ha generado críticas en un país que sufre altos niveles de pobreza, desnutrición y escasez energética y que registra su peor desaceleración en crecimiento en 10 años.