Expertos: Conteo de muertes por COVID-19 en EEUU es erróneo

Estados Unidos alcanzó el miércoles una marca trágica: 100.000 muertos a causa del coronavirus. Pero, ¿la cifra es correcta?

La precisión del conteo de decesos por la enfermedad COVID-19 en Estados Unidos ha sido un tema tanto científico como político. Algunos conservadores han insinuado que se contabilizaron más muertes de las ocurridas. En tanto, algunos investigadores dicen que es mucho más probable que la cifra real sea mayor.

Este es un vistazo de cómo se están contabilizando las muertes en Estados Unidos:

LOS NÚMEROS

No existe una cifra de muertes a causa del coronavirus en Estados Unidos que esté actualizada y completa.

Los datos de defunciones más recientes son recopilados mediante búsquedas de reportes preliminares que los médicos envían a los departamentos de salud estatales y locales. Esos números aparecen en distintos sitios web, incluidos los de las agencias gubernamentales y algunas organizaciones de noticias. Un conteo que se ha seguido ampliamente es el que llevan los investigadores de la Universidad Johns Hopkins.

Pero esas cifras diarias oscilan por razones no relacionadas con la fecha en que ocurrieron los decesos. Por ejemplo, se reportan menos muertes los fines de semana, cuando hay menos personal y menos gente llenando reportes.

De todas formas, son razonablemente precisas, comentó Robert Anderson de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés).

¿POR QUÉ ES COMPLICADO?

Muchas personas que fallecieron a causa del coronavirus eran de edad avanzada y ya estaban frágiles, debilitadas por una enfermedad cardíaca u otro padecimiento. Así que atribuir una sola causa puede ser complicado.

Los expertos creen que el coronavirus ha tenido un papel que pasó desapercibido en muchas muertes, sobre todo poco después de que arribó a Estados Unidos. Eso se debe en parte a que podría no haber habido pruebas disponibles, o porque no se pensaba que el virus se estuviera propagando en esa zona.

“Al principio de cualquier epidemia, cuando los médicos y trabajadores de salud tienen poca experiencia con una enfermedad, es más probable que no la detecten o que la diagnostiquen equivocadamente como otra cosa”, señaló Anderson, quien supervisa el trabajo en los CDC de estadísticas de muertes.

Con el paso del tiempo, los reportes mejoran, añadió.

UN CONTEO QUE EVOLUCIONA

Durante meses, la mayoría de los estados sólo reportaron los casos y decesos confirmados por laboratorios, aunque muchos lugares no tenían suficientes pruebas precisas disponibles para confirmar cada uno.

El mes pasado, los CDC les dijeron a los estados que incluyeran los casos probables de COVID-19 en sus reportes a la agencia. Las muertes que probablemente ocurrieron debido al coronavirus no están acompañadas por una prueba que diera positivo, pero otras evidencias —tales como los síntomas, el curso de la enfermedad y la exposición a personas contagiadas— dejan entrever que las personas estaban infectadas. Actualmente, 28 estados sólo contabilizan las muertes confirmadas por pruebas de laboratorio, mientras que otros 22 también incluyen los casos probables de coronavirus.

Funcionarios de los CDC dicen desconocer qué porcentaje de las muertes reportadas están confirmadas por una prueba de laboratorio y qué porcentaje se atribuye a la probabilidad de que fuese por el virus.

ACTAS DE DEFUNCIÓN

Las actas de defunción son la mejor fuente de datos de mortalidad, ya que un médico o un forense revisa las muertes, e incluso podría realizar una autopsia antes de determinar la causa. Pero puede llevarse un mes o más para que todas las actas de una semana determinada lleguen a los CDC.

Anderson dijo que su agencia revisa tanto las actas de defunción que citan al coronavirus como causa de la muerte como los decesos provocados indirectamente por la pandemia.

El mes pasado, los CDC dijeron que Estados Unidos había registrado por lo menos 66.000 decesos más de lo habitual en esa época del año. El coronavirus fue reportado como causa de la muerte en alrededor de la mitad de ese exceso de fallecimientos. Sin embargo, Anderson dijo que es probable que el virus haya sido un factor en muchas más muertes.

Por ejemplo, un acta de defunción podría nombrar la neumonía u otras complicaciones provocadas por el coronavirus, sin mencionarlo.

“Creo que existe amplia evidencia para entrever que nos faltan algunas”, dijo Anderson.