EE.UU. se pregunta: ¿vamos realmente hacia una recesión?

El presidente Donald Trump dice que su Gobierno está haciendo cambios “muy grandes” y ha reconocido que es probable que se produzca un “periodo de transición” o “alteraciones”.

Cuando se le preguntó durante una entrevista que se emitió este fin de semana en Fox News sobre la probabilidad de que una recesión sea uno de esos resultados, Trump dijo a Maria Bartiromo: “Odio predecir cosas así”.

Los temores a una grave recesión económica han aumentado en las últimas semanas, y las acciones se desplomaron el lunes tras los comentarios de Trump, continuando una fuerte venta impulsada por las preocupaciones sobre el impacto de los aranceles en el crecimiento económico de Estados Unidos.

Pero, ¿están justificados los temores a una recesión? Esto es lo que la historia y el panorama económico actual pueden decirnos sobre la posibilidad de una recesión:
¿Qué es una recesión?

La definición tradicional (y oficial) de una recesión en EE.UU. es “un descenso significativo de la actividad económica que se extiende por toda la economía y que dura más de unos meses”.

Eso es según la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por sus siglas en inglés), una organización privada sin fines de lucro tiene un papel muy importante, cuando se trata de estas recesiones: Su Comisión de Datación de Ciclos Económicos es la designadora oficial de picos, valles, expansiones, contracciones y sí, recesiones, en el ciclo económico.

Para determinar la recesión, la comisión utiliza tres criterios: profundidad, difusión y duración.

Aquí es donde la cosa se complica un poco.

Aunque cada uno de ellos debe cumplirse individualmente en cierta medida, las condiciones extremas en una de esas áreas pueden compensar las condiciones más débiles en las otras.

Además, a menudo se da el caso de que EE.UU. ya está en recesión cuando la Comisión de Datación de Ciclos Económicos así lo considera oficialmente.

Los pronosticadores han recurrido a otros indicadores como posibles indicadores de recesión; sin embargo, no siempre resultan ciertos.

La principal regla empírica o indicador no oficial de recesión es la noción técnica de contracciones trimestrales consecutivas del producto interior bruto real, la medida más amplia de la actividad económica.

“Hay que tener cuidado con esa definición”, declaró el lunes a CNN Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon. “Una contracción del PIB puede provenir de múltiples fuentes, incluyendo, como puede ser el caso en el primer trimestre (de este año), de un entorno en el que tienes un aumento de las importaciones”.

La previsión actual del PIB del Banco de la Reserva Federal de Atlanta estima que el PIB del primer trimestre puede disminuir a una tasa anualizada ajustada del 2,4%, la primera contracción trimestral en EE.UU. desde 2022.

La actividad importadora se ha acelerado y el déficit comercial ha crecido en los últimos meses, debido a que las empresas y los consumidores aumentaron las compras antes de los posibles aranceles impuestos por el Gobierno de Trump.

Además, el indicador del PIB consecutivo no siempre es preciso: EE.UU. lo experimentó en la primera mitad de 2022, aunque el segundo trimestre se revisó finalmente a una ligera expansión. Aunque esos descensos hicieron saltar las alarmas, 2022 fue un año de transición en el que la economía trató de recuperarse de la brusca y repentina caída causada por la pandemia.

Los desequilibrios en el comercio y los inventarios tuvieron un efecto desproporcionado en los datos del PIB en la primera parte de ese año.

Si no siempre se puede confiar en la regla empírica, y el dictamen oficial llega tarde a la fiesta, ¿qué son los eventos de recesión?

La comisión del NBER tiene sus “3 D” y Daco su regla de la “Triple P”: “una contracción profunda, presente de manera generalizada y persistente”.

“No puede ser simplemente un bache en la actividad económica”, dijo. “Tiene que ser generalizado en el sentido de que no puede ser solo un sector o una región débil de la economía. Tiene que ser transversal a todos los sectores y regiones del país, y tiene que durar”.

“Tiene que haber cierta persistencia. Por lo tanto, no puede ser simplemente un contratiempo de un mes con el gasto de los consumidores o el empleo, o cualquier dato económico que obtengamos; tiene que durar algún tiempo”, agregó.

La excepción a la regla fue la recesión desencadenada durante la pandemia de covid-19, debido a que fue muy profunda, muy generalizada, pero de muy corta duración, indicó.
¿Qué pasa ahora? ¿Es inminente una recesión?

Las señales de advertencia económica se han disparado cada vez más en las últimas semanas a medida que los cambios radicales de política de la administración de Trump en las principales áreas de la economía han aumentado la incertidumbre.

Los despidos aumentan y la inflación volvió a acelerarse el mes pasado, con los precios al consumidor que incrementan a su ritmo más rápido desde agosto de 2023. Los datos también mostraron que la confianza del consumidor sufrió un golpe significativo en febrero.

“No vemos ninguna indicación de que haya una recesión inminente, pero observamos señales de que la actividad del sector privado se está enfriando”, dijo Daco.
“Vemos un impulso más lento del mercado laboral. Vemos que los consumidores gastan con más cautela. Estamos viendo que las empresas adoptan un enfoque de esperar y ver, y tenemos mucha incertidumbre y muchos riesgos a la baja de las políticas, en particular, las políticas comerciales que se están implementando”.

En ese sentido, hay muchas razones para ser cautelosos en este momento, dijo Daco.

“No hay necesariamente una razón para estar extremadamente preocupado por una recesión inminente, porque estamos saliendo de dos años muy fuertes de crecimiento”, dijo, “un entorno en el que el crecimiento de los ingresos fue fuerte, donde el crecimiento de la productividad fue fuerte, donde el crecimiento del gasto del consumidor es fuerte y, realmente, donde la economía en general fue bastante fuerte”.

Sin embargo, a medida que avanza el año 2025, y si los vientos en contra de las políticas restrictivas de comercio e inmigración, así como la incertidumbre general, continúan persistiendo, eso podría conducir a una desaceleración más pronunciada de la actividad económica que podría generar estrés en los mercados financieros.

Una de las áreas más importantes a observar en los próximos meses será la salud financiera de los estadounidenses.

“El gasto de los consumidores es el pilar principal de la economía estadounidense; por lo tanto, si comenzara a resquebrajarse, eliminaría uno de los principales cimientos de la economía estadounidense y podría precipitar una recesión”, dijo Daco. “La trayectoria actual del gasto de los consumidores no es en sí misma preocupante -en promedio, todavía se observa un fuerte impulso del gasto de los consumidores-, pero las personas con ingresos más altos están gastando más de lo que les corresponde”.

Y si ese grupo reduce su gasto o ve quebrantada su confianza, eso sería preocupante, señaló.

Por ahora, las políticas arancelarias de Trump parecen estar sembrando confusión para las empresas, los consumidores y los inversores. En las últimas semanas, la administración de Trump ha impuesto fuertes aranceles a los tres socios comerciales más importantes de Estados Unidos, Canadá, China y México, lo que ha avivado los temores de un aumento de los precios. Trump ha dicho que los aranceles a Canadá y México son resultado de las políticas de los países en torno a la inmigración indocumentada y el tráfico de drogas. La semana pasada dijo que restrasó la mayor parte de sus amenazas arancelarias más severas. Ahora están programadas para entrar en vigor el 2 de abril.

Daco dijo que la incertidumbre y la confusión en torno a tales políticas no ayudan al panorama económico general.

“Lo que tenemos ahora es una falta de claridad en las políticas, una falta de claridad en las intenciones políticas y una falta de claridad en cuanto a los objetivos de las políticas”, dijo Daco. “Todo eso se combina para generar una cierta sensación de inquietud en la comunidad empresarial, porque no hay un destino claro en términos de dónde se asentará la política”.