Robos de leche para bebés, un problema en todo EEUU

Los ladrones roban de forma sistemática el alimento para niños y lo revenden a padres que desconocen su origen.

La leche de fórmula es un gasto importante para muchos padres recientes, ya que las latas pequeñas cuestan en torno a 20 dólares y las mezclas especiales o con receta el doble o el triple.

También tienen mucha demanda. Más de un tercio de los bebés consume leche de fórmula además de la materna en sus primeros seis meses, según estimaciones de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades. A menudo, los niños destetados siguen tomando leche de fórmula en sus primeros años de vida.

El alto precio y la amplia demanda lo convierten en un objetivo atractivo para los ladrones, que suelen vender los productos robados en mercadillos u ofrecerlos en sitios web como Craiglist o eBay.

A finales de diciembre, la policía en Logan, unas 80 millas al norte de Salt Lake City, confiscó 422 latas de fórmula robada por valor de entre 8.000 y 10.000 dólares. Procedían de tiendas en Logan y otras tres ciudades del norte de Utah, y las autoridades buscan lazos con otros robos recientes en ciudades de Idaho a unas 150 millas de distancia, indicó el capitán de policía Curtis Hooley.

En Pleasanton, California, se informa del robo de grandes cantidades de leche de fórmula al menos una vez al mes. Los ladrones suelen atacar varias tiendas en la zona de la bahía de San Francisco, dijo el teniente Kurt Schlehuber.

El oficial dudó que los culpables fueran padres que intentaban alimentar a sus hijos.

"Hay gente ganando dinero de venderlo", comentó.

La policía de Pleasanton detuvo en abril a dos personas sospechosas de robar docenas de latas del producto.

Unos agentes los habían visto salir corriendo de una tienda con cestas de compra llenas de fórmula. Pero las detenciones son poco habituales, ya que la policía suele tener sólo un rostro anónimo grabado por una cámara de seguridad, dijo Schlehuber.

En todo el país, las autoridades han registrado en los últimos años golpes con botines que iban de los miles a varios millones de dólares.

Las autoridades de Florida detuvieron en 2009 a 21 personas acusadas de formar un elaborado entramado de robos que habría arramplado con más de 2 millones de dólares en leche de fórmula.

Los investigadores que trabajaron en esa operación —llamada "Operación Leche Caliente"— dijeron que los ladrones cobraban entre 100 y 300 dólares al día y cambiaban de aspecto para llevarse la fórmula en bolsas. Atacaban 15 tiendas diarias o más y después volvían a empaquetar la leche de fórmula y la vendían en otros estados, según las autoridades.

El Infant Nutrition Council of America, asociación de fabricantes de leche de fórmula, no tiene estadísticas de robos pero señala que es un problema constante en todo el país.

"No hablamos de robos menores", dijo Jennifer Hatcher, vicepresidenta senior para asuntos públicos y de gobiernos en el Food Marketing Institute, que representa a cadenas de supermercados, pequeñas tiendas de alimentación, farmacias y otros minoristas de alimentos.

Los grandes robos son un problema especialmente costoso para muchas de estas tiendas, obligadas a mantener una cantidad mínima de fórmula en sus estantes para aceptar clientes que gasten dinero proporcionado por un programa federal de alimentación para mujeres, bebés y niños conocido como WIC.

La industria lleva unos 15 años trabajando contra los robos, dijo Hatcher.

Para los padres, la fórmula robada puede ser un riesgo de seguridad.