Muchas de las cárceles locales de Estados Unidos constituyen instituciones de salud mental de facto por el gran número de sus presos que padecen de enfermedades mentales y la falta de alternativas psiquiátricas.

Todos los años, más de dos millones de norteamericanos que sufren de enfermedades mentales terminan en los centros de detención de las ciudades y condados, según los expertos que reportan como este número aumenta considerablemente cuando se tiene en cuenta las prisiones federales y estatales.

Esta situación ha existido por décadas desde que el país cerró muchos grandes hospitales psiquiátricos en los años 1970 . La atención médica en la comunidad debía sustituir a los hospitales, pero nada de eso se desarrolló como previsto.

El resultado: miles de enfermos mentales terminaron en las calles, donde se encontraron con problemas y aterrizaron en el único lugar a donde se podría llevarlos: las cárceles .

En el condado de Los Angeles, el complejo penitenciario “Twin Towers” detiene cerca de 4.000 reclusos – una mayoría de los cuales ” son considerados enfermos mentales “, según dijo el teniente Joseph Badali, un supervisor en el Departamento del Sheriff, entrevistado por la National Public Radio ( NPR ) .

A nivel nacional, la proporción es aún mayor. El Departamento de Justicia de EE.UU. dice que hasta el 64% de los reclusos de las cárceles locales tienen problemas de salud mental.

El departamento también informa que ” se calcula que 3,6 por ciento de los reos [ ] , los identificados con problemas psicológicos graves dicen ser victimis de abusos sexuales de parte de otros reclusos , en comparación con 0.7 por ciento de los internos sin problemas de salud mental . ”

“Para algunas personas tal vez es mejor que ser que en la calle ,” opinó el columnista Steve Lopez del Los Angeles Times. “Pero eso no quiere decir que la cárcel es un espacio terapéutico , eso no quiere decir que esta es una política pública correcta y eso no quiere decir que se debe encontrar esto aceptable .”

La calle es el lugar donde los reclusos enfermos mentales terminan una vez que hayan terminado sus condenas por los delitos que les llevó a la cárcel . Y una vez que están fuera, no tienen ”vinculación alguna a cualquier tipo de centro de tratamiento basado en la comunidad “, agregó López.

En el en el complejo penitenciario “Twin Towers” del centro de Los Angeles, solo hay 30 camas disponibles para casos psiquiátricos agudos .

Se considera la posibilidad de construir una nueva cárcel solo para albergar enfermos mentales. El costo sería de más de $ 1 mil millones.