Merrill Lynch, dependiente de la banca de inversión Bank of America, pagará 160 millones de dólares para resolver una demanda por discriminación racial presentada en 2005 en nombre de cerca de 1.200 empleados, dijo a la AFP Suzanne Bish, abogada de los demandantes.

"Esta es, creo, la cantidad más alta jamás pagada a un fondo de compensación en el marco de una demanda de discriminación laboral", que es la discriminación sexual o racial, dijo Bish.

La demanda, interpuesta por George McReynolds, asesor financiero de la sucursal del banco en Nashville (Tennessee, sur), acusaba a Merrill Lynch de "realizar prácticas sistemáticas y generalizadas de discriminación racial y represalias, así como políticas de remuneración y de acceso a promociones desiguales".

Un portavoz de Bank of America-Merrill Lynch no hizo comentarios sobre el monto, limitándose a decir: "Estamos trabajando en una resolución muy positiva de una demanda presentada en 2005 y para mejorar las oportunidades de los asesores financieros afroestadounidenses".

El acuerdo aún debe ser aprobado por un juez. Una audiencia está prevista para el 3 de septiembre.

--La paradoja del director negro

Irónicamente, la demanda fue presentada cuando el banco era dirigido por un negro, Stanley O'Neal, un veterano de Wall Street que estuvo al frente de la entidad de 2003 a 2007. Merrill Lynch fue comprado por Bank of America a principios de 2009, durante la crisis financiera.

"Queríamos resaltar las prácticas sistemáticas en la empresa y no la conducta de una persona", dijo Bish, quien señaló que O'Neal ascendió en la empresa desde la banca de inversión, donde los negros no tenían que enfrentar los mismos retos.

Entrevistado en el marco de este proceso, O'Neal reconoció que los corredores negros tuvieron quizá más dificultades en su carrera sobre todo porque muchos de los clientes del banco, predominantemente blancos, no querían confiarles la gestión de su dinero.

Según Bish, O'Neal trató de atribuir las diferencias salariales y de carrera de los corredores a "barreras culturales y raciales externas a la empresa".

--"Mucho por hacer"

Antes de ser validada como tal, la demanda colectiva fue rechazada tres veces y enviada dos veces a apelación.

El texto de la demanda alegaba que Merrill Lynch no empleaba entonces suficientes negros, que representan sólo el 2% de los corredores de la empresa, no les daba suficientes ascensos, no los nombraba en puestos bien remunerados, y los confinaba a puestos de empleados o que no generaran grandes volúmenes de negocios.

Merrill Lynch también fue acusado de "evitar que los empleados afro-estadounidenses participaran en seminarios de formación para convertirse en ejecutivos, o de quitar cuentas y clientes a los corredores negros para asignárselas a los corredores blancos".

El demandante principal, George McReynolds, quien ingresó a Merrill Lynch en 1983 y todavía trabaja como asesor financiero, denuncia en la demanda la discriminación de que fue objeto, incluidos los comentarios despectivos sobre los negros por parte de los gerentes de la sucursal.

Estas prácticas "no conciernen sólo a Merrill Lynch entre los principales bancos y corredores de bolsa en Wall Street", dijo Bish, quien afirmó que queda "mucho por hacer" en términos de discriminación racial en el lugar de trabajo en Estados Unidos.

El anuncio de la inminente resolución de esta disputa se produjo el miércoles, cuando se conmemora en Washington el 50 aniversario del discurso de Martin Luther King Jr. "I have a Dream", que abrió el camino hacia el fin de la segregación racial en el país.