Según ha indicado una portavoz del Tribunal Superior de Justicia de Galicia, los forenses hallaron 73 cuerpos sin vida en el lugar del incidente y otras cinco personas han fallecido en el hospital aunque precisó que "la cifra era provisional".

El número de víctimas puede aumentar ya que aun queda uno de los vagones por inspeccionar, explicó esta fuente, que cifró en 143 el número de heridos en el accidente, uno de los peores en la historia de España.

El siniestro tuvo lugar en una curva cerrada cerca de la estación de Santiago de Compostela y las imágenes del siniestro muestran varios vagones volcados sobre un lateral, apoyados contra un talud, mientras una de las locomotoras del convoy tenía su techo incendiado.

"Estaba en casa y oí un sonido como un trueno muy grande y vi mucho humo negro. Era un desastre. La gente gritaba", explicó a la AFP María Teresa Ramos de 62 años, que vive a pocos metros de donde se produjo el descarrilamiento.

"Es una cosa que nunca se había visto aquí", lamentó sentada en el jardín de su casa, contemplando como unas enormes grúas blancas se preparan para retirar los vagones destrozados.

Un hombre de 39 años, Francisco Otero, contó a la AFP que llegó al lugar del accidente "al cabo de un minuto". "Estaba viendo la televisión en casa de mis padres y se escuchó como un gran estruendo. Como si hubiera habido un terremoto".

"Aquello parecía irreal", resume en su testimonio: "Los vecinos intentaron sacar a la gente atrapada, con picos, mazas y al final los sacaron con una sierra manual".

La prensa española apuntó este jueves al exceso de velocidad como una de las causas principales del siniestro, que se produjo a las 20h42 locales del miércoles (18h42 GMT) a solo 4 km de la estación de Santiago de Compostela. "Un gran exceso de velocidad al tomar una curva, posible causa del accidente", titula el periódico El País. Citando a fuentes de la investigación, el diario afirma que el tren circulaba en el momento del accidente a 180 km/h en un tramo limitado a 80 km/h.

El siniestro, según informó Renfe, se produjo en un tramo de vía perteneciente a la línea de alta velocidad que une Ourense, Santiago y A Coruña estrenada en 2011.

El tren, que cubría la ruta entre Madrid y la localidad gallega de Ferrol, "ha descarrilado cerca de la estación de Santiago de Compostela sin que se sepa todavía la causa", afirmó una fuente de Renfe.

"Hay una investigación en marcha y tenemos que esperar", afirmó un portavoz de Renfe, precisando que en el tren iban 218 pasajeros y cuatro empleados de la compañía. "La velocidad la sabremos dentro de muy poco cuando se consulten las cajas negras del tren", comentó a AFP.

Un testigo que viajaba en el tren afirmó a la radio privada Cadena Ser que "parece ser que en una curva el tren empezó a dar vueltas, vueltas de campana, dimos muchas vueltas de campana y quedaron subidos unos vagones encima de otros".

Enseguida convergieron en el lugar efectivos policiales, hasta un total de 320 agentes, de los bomberos y decenas de ambulancias que trasladaron los heridos a hospitales de la zona, que han hecho un llamamiento para que la gente acuda a donar sangre para atender a los lesionados.

Muchos ciudadanos se han acercado al hospital Clínico de Santiago de Compostela a donar sangre. En Twitter, se multiplicaban los llamamientos a donar sangre en otras localidades gallegas y se agradecía la labor ciudadana.

Aunque todavía no se conocen las causas del suceso, el delegado del Gobierno en Galicia, Samuel Juárez, descartó la hipótesis del atentado afirmando que es "accidente, no tenemos ningún elemento que nos permita hablar de ninguna otra cosa".

El siniestro se ha producido la víspera del día del Apóstol Santiago, el día grande de la región de Galicia. La ciudad, capital de la región y centro de los festejos, ha anulado los eventos que tenía previsto celebrar en la noche de este miércoles en honor a su patrón, aunque mantendrá la tradicional misa del día de Santiago "desde un estricto protocolo de luto".

El papa Francisco fue informado de la catástrofe ferroviaria en Río de Janeiro, donde se celebran las Jornadas Mundiales de la Juventud católica, e invitó a orar por las víctimas y sus familias.

Desde Madrid, el presidente del Gobierno, Mariano Rajoy, se ha mantenido informado y ha expresado su "afecto y solidaridad con las víctimas del terrible accidente de tren en Santiago. MR" en un mensaje en la red social Twitter. Rajoy tenía previsto viajar a primera hora de la mañana a Santiago de Compostela.

Se trata de uno de los peores accidente ferroviarios ocurridos en España tras el sucedido en los años 40 cuando un convoy que también viajaba de Madrid a Galicia chocó con una locomotora, causando centenares de muertos, y el ocurrido en 1972 al descarrilar un tren que cubría la ruta Cádiz-Sevilla causando 77 muertos.