Oklahoma: reducen a 24 la cifra de muertos por tornado

Los equipos de rescate redoblaban los esfuerzos el martes en busca de sobrevivientes en las ruinas de hogares, escuelas y un hospital en un suburbio de Oklahoma City golpeado por un enorme tornado, pero las autoridades redujeron dramáticamente la cifra de muertos causada por la tormenta.

La oficina del forense de Oklahoma dijo que 24 cuerpos fueron recuperados después del tornado del lunes, frente a las 51 muertes que habían informado previamente. La cifra inicial parece haber incluido muertes contabilizadas dos veces, dijo Amy Elliott, de la oficina del forense.

De los 24 fallecidos, nueve son niños, dijo un portavoz del jefe forense de Oklahoma.

El tornado de tres kilómetros de ancho asoló la ciudad de Moore, atrapando a las víctimas bajo los escombros después de que una escuela primaria recibiera un impacto directo y otra fuera destruida.

Tormentas eléctricas y rayos ralentizaron el martes los trabajos de rescate, pero funcionarios redujeron el número de cuerpos recuperados.

"Tenemos buenas noticias. El número en este momento es de 24", dijo Elliot. "Había mucho caos".

La funcionaria dijo que era probable que fueran recuperados más cuerpos.

Bomberos de más de 12 departamentos trabajaron durante toda la noche en busca de sobrevivientes en la Escuela Primaria Plaza Towers, que recibió un impacto directo.

El presidente Barack Obama prometió que pondrá a disposición de Oklahoma todos los recursos del Gobierno de Estados Unidos que sean necesarios para ayudar en los esfuerzos de rescate y recuperación luego de un devastador tornado.

"La gente de Moore (Oklahoma) debe saber que su país permanecerá en el terreno, junto a ellos, el tiempo que sea necesario", dijo Obama en la Casa Blanca.

Antes había declarado Oklahoma zona de desastre, ordenando la entrega de ayuda federal para complementar los esfuerzos estatales y locales en Moore tras el paso del tornado más letal en Estados Unidos después del que causó 161 muertos en Joplin, Misuri, hace dos años.

"Toda la ciudad parece un basurero", dijo Glenn Lewis, el alcalde de Moore, a la cadena de televisión NBC.

"Parece que hemos perdido nuestro hospital. Pasé por ahí hace poco y está destruido", añadió.

La página de Facebook de la escuela se llenó de muestras de duelo, con mensajes de todo el país, incluyendo una súplica sencilla: "Por favor encuentren a esos niños pequeños".

El Servicio Meteorológico Nacional asignó al tornado una categoría de EF4 en la escala mejorada de Fujita, la segunda más potente para un tornado con vientos de hasta 320 kilómetros (km) por hora.

TRAGEDIA EN LA ESCUELA

Al menos 60 de las 240 personas heridas eran niños, dijeron los hospitales de la zona.

Testigos dijeron que el tornado del lunes parecía más fuerte que uno gigantesco que estuvo entre los muchos que afectaron esta zona el 3 de mayo de 1999, matando a más de 40 personas y destruyendo miles de hogares. Aquel tornado recibió una categoría de EF5, con vientos superiores a los 320 km por hora.

Otra escuela primaria, viviendas y un hospital fueron algunos de los edificios arrasados, dejando a los residentes de la ciudad de unos 50.000 habitantes aturdidos por la devastación y la pérdida de vidas. Muchos vecinos estaban sin electricidad y agua.

El tornado de 1999 fue el tercero más costoso en la historia del país, causando más de 1.000 millones de dólares en daños por entonces, unos 1.300 millones en dólares actuales. Sólo los tornados Joplin y Tuscaloosa de 2011 fueron más costosos.

"Estoy cerca de las familias de todos los que murieron en el tornado de Oklahoma, especialmente de aquellos que perdieron a niños pequeños. Unánse a mí para rezar por ellos", dijo el Papa Francisco en su cuenta de Twitter.

Jeff Alger, un trabajador en los campos petrolíferos de Kansas de 34 años, dijo que su mujer Sophia sacó a sus hijos de la escuela cuando oyó que se acercaba un tornado, alejándose de Moore y observando como destrozaba la ciudad a kilómetros de distancia.

"Ni siquiera tuvieron tiempo de coger sus zapatos", dijo Alger, que tiene cinco hijos de entre cuatro y 11 años. La tormenta destruyó parte del tejado de su casa. Ahora se encuentra con su mujer en el Hospital Regional Norman para que eliminen cristales y otros restos de los pies de su esposa.

Moore quedó destruida, con escombros por todas partes, señales de tráfico arrancadas, sin luz, las viviendas destrozadas y los vehículos desparramados como si fueran juguetes.

El peligroso sistema de tormenta amenazaba a varios estados llanos con más tornados. El área alrededor de Moore corre riesgo de fuertes tormentas el martes, lo que podría obstaculizar el rescate.

SALVADA POR UN MÓVIL

Hablando en el exterior del Hospital Regional Norman, Ninia Lay, de 48 años, dijo que se acurrucó en un armario durante dos alertas de tormenta y el tornado golpeó en la tercera.

"Estaba escondida en el armario y oí algo así como un tren que venía", dijo bajo un cielo aún iluminado por relámpagos. La casa fue derribada y Lay estuvo enterrada bajo los escombros durante dos horas hasta que su esposo Kevin, de 50 años, y los equipos de rescate la sacaron.

"Doy gracias a Dios por mi teléfono móvil, llamé a mi esposo para pedirle ayuda", agregó.

Su hija Catalina, de siete años, una estudiante de primer grado en la Escuela Primaria Plaza Towers, se refugió con sus compañeros y profesores en un cuarto de baño cuando el tornado golpeó y destruyó la escuela. Ella escapó con rasguños y cortes.

El centro de predicción del Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos dio al municipio una advertencia 16 minutos antes de que el tornado llegase a las 15:01 hora local (2001 GMT) del lunes, algo más que la media de entre ocho y 10 minutos de advertencia, dijo Keli Pirtle, portavoz del centro en Norman, Oklahoma.

El aviso pasó a emergencia a las 14:56, o cinco minutos antes de la llegada del tornado, dijo Pirtle.

La autoridad aérea estadounidense impuso restricciones de vuelo en la zona a petición de la policía, que necesitaba silencio para buscar a las personas enterradas entre los escombros.

Oklahoma activó a la Guardia Nacional y la agencia federal de gestión de emergencias estadounidense puso en marcha equipos para apoyar los rescates y coordinar la respuesta.

El enorme tornado llegó en plena temporada de este fenómeno, del que se prevén más. El domingo, los tornados mataron a dos personas e hirieron a 39 en Oklahoma.