El principal gas de efecto invernadero que causa el calentamiento global ha alcanzado elevados niveles sin precedente, un punto de inflexión que jamás había enfrentado el hombre en el planeta, dijeron científicos el viernes.

El dióxido de carbono registró una lectura de 400 partes por millón en una estación ubicada en Hawai, que vigila la tendencia de ese gas y marca la referencia volumétrica global. Esa estación es la más antigua en el mundo

Quizá la anterior ocasión que este gas alcanzó ese nivel elevado fue hace dos millones de años, dijo Pieter Tans, de la Agencia Nacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA por sus siglas en inglés).

La época corresponde a la era del Pleistoceno. "El ambiente era mucho más caliente que en la actualidad", dijo Tans. "Había bosques en Groenlandia y el nivel de los mares era entre 10 y 20 metros más alto", agregó.

La nueva medición se registró el jueves. Los científicos del clima y activistas ambientales han anticipado durante años la cifra de 400 como un indicador notable, en parte porque es un número redondo, no porque cause en sí algún cambio en el calentamiento global causado por el hombre.

La cifra alcanzaba 315 cuando las lecturas de este principal gas de efecto invernadero fueron tomadas en 1958. En la actualidad, los niveles aumentan cada año unas dos partes por millón, es decir 100 veces más rápido que al final de la Edad de Hielo.

Antes de la Revolución Industrial, los niveles de dióxido de carbono se ubicaban en 280 ppm y estuvieron cerca de 200 durante la Edad de Hielo. Este gas de efecto invernadero tiene altibajos naturales, como los derivados de la actividad volcánica y de la descomposición de plantas y animales.

Sin embargo, lo anterior no es la razón del elevado incremento de los niveles de ese gas, explicó Tans. Afirmó que la cantidad debería ser incluso mayor, pero los océanos absorben una gran proporción y se lo restan a la atmosfera.

"Lo que vemos en la actualidad se debe ciento por ciento a las actividades humanas", dijo Tans, científico de alto rango de la NOAA.

La quema de combustibles fósiles, como carbón para la generación de electricidad y petróleo como gasolina, es la fuente de la inmensa mayoría del incremento del dióxido de carbono en el aire a causa de actividades del hombre, según los científicos.

Después de la Edad de Hielo transcurrieron 7.000 años para que los niveles de dióxido de carbono aumentaran en 80 partes por millón, afirmó Tans. Debido a la quema de combustibles fósiles, como petróleo y carbón, los niveles de dióxido de carbono se elevaron en la misma cantidad en apenas 55 años.

El dióxido de carbono retiene el calor igual que un invernadero y la mayor parte de ese calor permanece un siglo en la atmósfera. Una parte persiste miles de años, según los científicos.

El ritmo del cambio es la gran preocupación, dijo Michael Mann, científico climático de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Si los niveles de dióxido de carbono aumentan 100 partes por millón en miles o millones de años, las plantas y animales pueden adaptarse. Pero la adaptación es imposible a la velocidad que está ocurriendo.

En 2012, estaciones regionales de vigilancia detectaron brevemente las 400 ppm en el Ártico. Sin embargo, estas estaciones no son consideradas la referencia mundial como la de Mauna Loa, en Hawai.

Por lo general, los picos de dióxido de carbono que se registran en mayo bajan levemente después, así que el promedio anual es por lo general algunas partes por millón más bajo que los niveles de ese mes.