Para muchos es el grupo más fácil del III Clásico Mundial. Si analizamos la historia, Brasil y China poco han hecho en el béisbol; pero estoy seguro de que ni Japón, el doble monarca, ni Cuba subestimarán a sus otros dos rivales del grupo A.

Veamos las principales características de las tres selecciones contra las que chocarán los cubanos en la primera etapa:

BRASIL:

Nadie esperaba que los sudamericanos jugaran en el Clásico Mundial. Panamá era el gran favorito para clasificar, en el torneo que ellos acogieron; sin embargo, los canaleros cedieron 1 por 0 en el juego decisivo y, de esta manera, el equipo que dirige Barry Larkin—miembro del Salón de la Fama de Cooperstown—obtuvo un muy inesperado boleto.

Después de sus demostraciones en el evento de Panamá, creo que todos tomaron más en serio a los brasileños quienes tendrán en Andre Rienzo a su principal figura del staff de abridores. Rienzo pertenece a la organización de las Medias Blancas de Chicago y, probablemente, sea quien inicie ante Cuba. Brasil debuta frente a Japón; pero sería ilógico que Larkin “gastara” a su estrella frente al equipo favorito en el grupo.

El jugador más destacado de la novena en el certamen panameño, el receptor Yan Gomes—primer brasileño que llegó a las Grandes Ligas—,prefirió concentrarse en la temporada 2013 de las Mayores y su ausencia, sin dudas, debilitará las opciones de la selección.

En la nómina oficial aparecen nuevamente dos peloteros cubanos que jugaron en Series Nacionales: el jardinero Juan Carlos Muñiz y el relevista Ernesto Noris. Muñiz probablemente se incluya en la alineación regular, así que tendríamos un duelo entre cubanos.

CHINA:

Los chinos volvieron a contratar a un director estadounidense. En 2006 fue Jim Lefebvre; luego, en 2009, asumió Terry Collins y ahora es el turno de John McLaren (con experiencia al mando de los Marineros de Seattle); mientras Art Howe (manager de los Astros, Mets y Atléticos) será uno de los coach.

Quizás la mayor esperanza de McLaren estaba depositada en el árbol genealógico de Bruce Chen. El lanzador panameño jugó en el Clásico 2006 y durante algún tiempo mantuvo la idea de trabajar con China, en 2013, a partir de las cómodas reglas impuestas por los organizadores y que permiten a los peloteros defender el uniforme de cualquier país con el que tengan algún tipo de relación familiar (la abuela de Chen es de origen chino).

Finalmente, McLaren tendrá que buscar a otro primer abridor, porque la aprobación nunca llegó para Chen y el zurdo prefirió olvidarse del Clásico—como han hecho tantos otros—y concentrarse en el entrenamiento primaveral con los Reales de Kansas City.

Ante la ausencia de Chen, todas las miradas se concentrarán en Ray Chang, un jugador de la organización de los Mellizos de Minnesota y el único pelotero chino insertado en el sistema de las Mayores. En 2009, la actuación de Chang fue fundamental en el único triunfo que obtuvieron los asiáticos (y que les evitó jugar el torneo clasificatorio).

¿Qué podemos esperar de los chinos? Parece el equipo más débil del grupo (quizás de todo el Clásico Mundial); pero, de seguro, no será un rival fácil para Cuba, Japón o Brasil.

JAPÓN:

Los dobles monarcas del Clásico enfrentan la edición de 2013 sin ningún pelotero de Grandes Ligas. Ichiro Suzuki, Norichka Aoki, Yu Darvish, Hiroki Kuroda, entre otros, prefirieron concentrarse en la venidera temporada; pero este no fue el único problema que afrontaron los directivos del béisbol nipón, pues el Sindicato de jugadores amenazó con boicotear el evento si no recibían un mayor porcentaje de las ganancias obtenidas en los dos Clásicos.

La polémica se extendió; aunque, como era de esperar, finalmente llegó un entendimiento que garantiza una supuesta repartición más equitativa de los ingresos que se generen en el III Clásico.

Frente al desinterés de los bigleaguers, los japoneses convocaron a los mejores jugadores de la Liga doméstica (NPB) y realmente el equipo, sobre todo en el área del pitcheo, parece muy sólido. Además, por lo general estos atletas juegan más concentrados e, incluso, pudiéramos escribir que más motivados.

La estrella del grupo de abridores del director Koji Yamamoto será el derecho de 24 años Masahiro Tanaka quien es considerado el mejor lanzador del país. En 2011 ganó el premio más importante de la NPB (equivalente al Cy Young en la MLB) y podría abrir ante Brasil en el debut de los campeones.

En la alineación resalta el receptor Shinnosuke Abe, de 32 años, quien juega para los Gigantes de Yomiuri y conectó 27 cuadrangulares en la etapa regular de la temporada 2012 de la NPB.

Sin mucho bateo, como es usual en ellos, pero con un cuerpo de lanzadores de muchísima calidad, los japoneses son considerados los principales favoritos del grupo A. ¿Conquistarán el tercer título en línea? No me parece.