Al escucharse la voz de “play ball” en el IoanDepot Park, Estados Unidos y Japón, últimos sobrevivientes de los 20 equipos participantes, iniciaron hoy la disputa de la corona del V Clásico Mundial de Béisbol (WBC).

Con Shota Imanaga en el rol de abridor, los asiáticos presentan una alineación a base de Lars Nootbaar (CF), Kensuleh Kondoh (RF), Shohei Ohtani (BD), Masataka Yoshida (LF), Murekata Murakami (3B), Kasuma Okamoto (1B), Sosuke Genda (SS) y Yuhei Nakamura (R).

Los norteños, en cambio, tienen a Merrill Kelly en el box, mientras el line-up exhibe a Mookie Betts (RF), Mike Trout (CF), Paul Goldschmidt (1B), Nolan Arenado (3B), Kyle Schwarber (BD), Trea Turner (SS), J. T. Realmuto (R), Cedric Mullins (LF) y Tim Anderson (2B).

En tres desafíos previos en Clásicos Mundiales, los estadounidenses vencieron 4-3 en segunda ronda a los japoneses en 2006, pero luego el conjunto nipón se desquitó y ganó 4-9 en la semifinal de 2009 antes de otro éxito por 2-1 en esa fase de los norteños en 2017.

Si Japón (2006, 2009) gana, sumaría su tercera corona y pondría tierra de por medio en la tabla histórica de premios, mientras de hacerlo Estados Unidos (2017), monarca vigente, igualaría a su rival de turno con dos trofeos, por delante ambos de República Dominicana (2013).

Por demás, Trout y Ohtani, ambos de Angelinos de Los Ángeles, están frente a frente en representación de sus países, aunque tampoco deben obviarse nombres como Goldschmidt, actual MVP de la Liga Nacional, y Murakami, ganador de la triple corona de bateo en la temporada 2022 del circuito japonés.

Toca agregar a dos grandes protagonistas del actual programa: Turner y Yoshida, decisivos en los resultados de sus escuadras en rondas eliminatorias y cuartos de final del evento, que escuchó el pistoletazo de arrancada el pasado día 8 de marzo.

Estados Unidos, que avanzó como segundo de grupo, luego de una inesperada derrota ante México, venció a Venezuela en cuartos de final con grand slam de Trea Turner y después superó 14-2 a Cuba para avanzar a la discusión del premio mayor.

Japón, en tanto, es el único invicto de la justa, tras conquistas consecutivas sobre China, República Checa, Corea del Sur, Australia, Italia y México (6-5), este último la víspera en un cerrado y emocionante tope en esta ciudad.