El inédito peligro que obligó a revisar miles de aviones en el mundo

La aviación global vivió en noviembre último uno de sus episodios más tensos desde la pandemia. Una combinación de máxima actividad solar y una vulnerabilidad de software específica obligó a aerolíneas y autoridades a ejecutar una actualización técnica de emergencia en más de 6.000 aeronaves de la familia Airbus A320.

Lo que a primera vista parecía un evento aislado -la pérdida súbita de altitud de un avión de JetBlue a finales de octubre- terminó revelando un problema sistémico: la radiación cósmica y la solar estaban interfiriendo con las computadoras de vuelo más modernas.

Desmanes del sol

El contexto de esta crisis es astronómico. Actualmente, atravesamos el pico del Ciclo Solar 25, un periodo donde el Sol está inusualmente activo. Y a mediados de noviembre, el llamado Astro Rey liberó una llamarada de clase X5.1, de las más intensas del año. Estas explosiones lanzan al espacio enormes cantidades de partículas cargadas y radiación electromagnética.

A nivel del suelo hay protección, pero  a 35.000 pies de altura -la zona de crucero- la atmósfera es más delgada y el blindaje natural se debilita. Allí, los aviones están expuestos a un bombardeo constante de partículas de alta energía.

Esta radiación puede generar lo que los ingenieros llaman SEU (Single Event Upset): un impacto microscópico capaz de cambiar un bit de información de "0" a "1" en un chip de silicio. En la mayoría de los casos, los sistemas corrigen el error automáticamente. Pero esta vez, el error ocurrió en el lugar y momento equivocados.

Foto: tomada de enercitysa.com

La crisis no detonó con la gran llamarada de noviembre, sino días antes, el 30 de octubre de 2025. El vuelo de JetBlue, operado por un Airbus A320, experimentó un descenso brusco no comandado poco después del despegue. Los pilotos lograron recuperar el control y aterrizar a salvo, pero el susto fue mayúsculo.

La investigación preliminar evidenció datos inquietantes: no hubo fallo mecánico ni error humano. La culpable fue la mencionada radiación que hizo daño en la unidad ELAC, el cerebro que controla los alerones y el timón de profundidad.

El análisis reveló que una versión específica del software de control, la L104, carecía de ciertos filtros de redundancia necesarios para "ignorar" estos cambios de bits provocados por la radiación. El computador interpretó erróneamente una partícula cósmica como una orden de descender la nariz del avión.

Nuevo desafío para la aviación moderna 

Cuando días después el Sol emitió la llamarada X5.1, la industria entró en alerta máxima. Con el aumento drástico de radiación en la atmósfera, la probabilidad de que se repitiera el incidente de JetBlue se disparó.
 

Foto: tomada de simflying.nl

Airbus, en coordinación con la EASA (Europa) y la FAA (EE. UU.), emitió una directiva de emergencia: toda la flota mundial equipada con el software L104 debía ser actualizada inmediatamente.

Aconteció un despliegue inédito. Aerolíneas como Lufthansa, Avianca, LATAM y Delta tuvieron que dejar en tierra cientos de aviones simultáneamente para realizar ajustes de software a versiones anteriores más estables o reemplazar físicamente las unidades ELAC afectadas. 

La industria evitó usar la palabra "crisis", pero miles de vuelos fueron reprogramados y cerca del 70% de la flota A320 de algunos operadores quedaron fuera de servicio temporalmente.

El episodio deja una lección lapidaria para el futuro. Los aviones modernos son cada vez más dependientes de microprocesadores más pequeños y potentes, pero paradójicamente, esa sofisticación los hace más sensibles a la radiación.

Los fabricantes ya trabajan en una nueva generación de "ingeniería de tolerancia a la radiación. Lo ocurrido este noviembre es una advertencia clara: en plena era digital, la seguridad aérea ya no depende solo de la turbina o del piloto, también las radiaciones se han convertido en potencial y peligroso riesgo.