El aumento en el nivel del mar causado por el calentamiento global podría inundar zonas habitadas por 3,7 millones de personas en 544 ciudades estadounidenses, de acuerdo con un nuevo método para evaluar el riesgo de la crecida los océanos, publicado en dos gacetas científicas.

Las ciudades que tienen más personas viviendo a menos de un metro (tres pies) de la marea alta —el aumento en el nivel del mar previsto para el 2100 por muchos científicos y por modelos de computadora— se encuentran en Florida, Luisiana y Nueva York. La ciudad de Nueva York, que con frecuencia no se ve como una urbe propensa a inundaciones, tiene 141.000 habitantes en zonas de riesgo, lo que la ubica en segundo sitio, sólo atrás de Nueva Orleáns, que tiene 284.000. Los dos grandes condados del sureste de Florida, Miami-Dade y Broward, tienen en conjunto 312.000 habitantes en zonas de riesgo.

"El sureste de Florida tiene definitivamente la mayor densidad de población que habita tierras costeras bajas con mayor riesgo", dijo el principal autor Ben Strauss, científico de Climate Central, un grupo de científicos y periodistas con sede en Nueva Jersey que realizan investigaciones sobre cambio climático.

Los estudios contemplan a personas que viven en casas a menos de 90 centímetros (tres pies) de la marea alta, mientras que los estudios anteriores usaban como referencia el nivel del mar, de acuerdo con el trabajo publicado el jueves en la revista Environmental Research y un reporte de Climate Central.

Ello representa una distinción importante porque usar la marea alta es más preciso para medir impactos por inundaciones, dijo el coautor del estudio Jonathan Overpeck, un científico del Instituto Ambiental de la Universidad de Arizona. Y cuando se factoriza el nuevo método de evaluar las zonas de riesgo, el panorama se ve peor, dijo Overpeck.

"Es estremecedor ver cuán grandes podrían ser las consecuencias, en particular en el sur de Florida y Luisiana, pero gran parte de la zona costera de Estados Unidos sufrirá igual", dijo Overpeck.

El nivel del mar ha subido unos 20 centímetros (8 pulgadas) desde 1880 debido a que las aguas más calientes se dilatan, dijo Strauss.

Expertos en el aumento en el nivel del mar, del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) y de la Agencia Nacional para el Océano y la Atmósfera, dicen que los resultados tienen sentido y que fueron hechos por expertos en el campo. Ninguna de las dos agencias participó en el estudio.

"Todas las zonas bajas en muchas áreas urbanas a lo largo de la costa se volverán más vulnerables", dijo S. Jeffress Williams, científico emérito del USGS. "Más personas e infraestructura estarán en riesgo de inundación".