Cueva intacta contiene datos sobre ecosistema antiguo

El Servicio de Parques Nacionales comenzó la excavación de una cueva no explorada en las Colinas Negras de Dakota del Sur, donde los científicos esperan encontrar indicios acerca de los cambios climáticos a lo largo de varios milenios.

En 2004, un guardia descubrió la cueva en el Parque Nacional Wind Cave en el oeste de Dakota del Sur, pero se mantuvo el hallazgo en secreto para impedir que los aficionados intentaran explorar un lugar perfectamente conservado.

El lunes, un equipo encabezado por el profesor Jim Mead, de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, abrirá la cueva y retirará sedimento y huesos de animales para analizarlos. Ya han encontrado huesos que se remontan a casi 11.000 años atrás, así como restos de tres especies que no se habían hallado antes en la zona: ochotona, marta y platygonus, un pariente extinto del pecarí moderno.

Si bien siempre es emocionante encontrar una especie extinta, Mead dijo que desde el punto de vista ecológico es aún más importante hallar que un animal viviente se encontraba anteriormente allí. La ochotona, un pequeño mamífero roedor, se encuentra en zonas montañosas de clima frío en América del Norte, un indicio de que el ambiente de las Colinas Negras era muy distinto, dijo.

Los investigadores estudiarán los fósiles junto con los de mamuts y otros animales hallados en un célebre cementerio prehistórico de las cercanías en la década de 1970. Se cree que los mamuts desaparecieron hace unos 26.000 años, mientras que los animales más antiguos de la cueva son de hace 11.000 años.

"Al reconstruir los ambientes pasados de las Colinas Negras, es bueno tener diversos puntos", dijo Mead. "Queremos sobre todo comprender el cambio ambiental a través del tiempo desde la Era Glacial".

El servicio de parques no dará a conocer por el momento la ubicación exacta de la cueva para proteger el recinto y su contenido.