Insólito: ¿un billón no siempre es un billón?

Aunque para muchos parezca inverosímil, un billón no siempre es un billón. Sí, suena como un contrasentido o una broma, pero el valor del billón depende del idioma en que estemos hablando. Veamos…

Para la mayoría de los hispanohablantes, un billón equivale a un millón de millones. O sea, en números se escribiría con un 1 seguido de 12 ceros: 1 000 000 000 000. Sin embargo, en algunos lugares de habla inglesa, un billón no es más que mil millones; un 1 con nueve ceros a su derecha: 1 000 000 000. 

Si nos remitimos a la Real Academia Española, el primer significado que aparece —y el más defendido tradicionalmente— para “millón” es “un millón de millones, que se expresa por la unidad seguida de doce ceros”.

Sucede que en algún momento del siglo XVII una corriente de científicos italianos y franceses adoptó la denominación de billion —o su equivalente en otros idiomas— para mil millones. Dicho significado se asumió en el inglés, el griego y el turco, entre otros idiomas. 

En su caso, los británicos tardaron un poco en aceptar la denominación de un billón para la cantidad de mil millones. 

Al parecer, ya para fines de la Segunda Guerra Mundial era empleada en la variante europea del inglés. Se dice que la enorme influencia estadounidense —incluso hubo sugerencias a la antigua metrópoli— conllevó a que las autoridades británicas declararan oficialmente, en la década de 1970, que un billón era 109 y no 1012. 

Por su parte, en castellano y la mayoría de Europa continental un billón siguió equivaliendo a 1012. Es el caso de Portugal. Contradictoriamente, en Brasil corresponde a 109. Este valor también se asume en casi todos los países de habla inglesa y árabe. África está dividida entre las naciones que usan una escala y los que emplean la otra. En Canadá coexisten ambas maneras, según se trate de territorio anglófono o francófono. En Puerto Rico el vocablo se torna ambiguo. 
 
En la mayoría de los países que hablan castellano, un billón se representa con un 1 seguido de 12 ceros. 

A fin de intentar facilitar la traducción de billón desde escritos estadounidenses, el ex presidente venezolano Rafael Caldera propuso la palabra “millardo” —que en francés e italiano ya tenía voces análogas— para mil millones. Sin embargo, su arraigo en Hispanoamérica parece ser mínimo, excepto en la propia Venezuela. 

Aunque se trata de cantidades poco frecuentes en la cotidianidad, conocer estos números deviene importante al aludir a categorías económicas como deuda externa y PIB de países. También en el argot científico-técnico, para referir distancias astronómicas, por ejemplo. 

Es conveniente conocer estas diferencias. El desconocimiento del tema puede inducir a errores a la hora de traducir desde fuentes de otros idiomas o cuando se leen textos antiguos. En resumen, el valor del billón depende de cuándo y dónde se emplea el término.