2012: Un año prolífico para la ciencia

Fue necesario que miles de investigadores dieran rienda suelta a su curiosidad, jugando en serio por unos tres años con el mayor instrumento científico creado hasta ahora, para develar durante el 2012 una minúscula partícula responsable de que nuestro Universo posea la forma y características que conocemos.

En efecto, el pasado 4 de julio los especialistas que operan los detectores ATLAS y CMS del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) -un gigantesco acelerador de partículas que se encuentra bajo tierra en la frontera franco-suiza- anunciaron al mundo que habían comprobado experimentalmente la existencia del elusivo bosón de Higgs.

Ese bosón, predicho teóricamente hace más de 40 años, permite explicar cómo las partículas elementales (las que no están compuestas de otras más pequeñas) obtienen su masa.

De acuerdo con los físicos, todo el espacio esta permeado por un llamado campo de Higgs, cuya expresión corpuscular son los susodichos bosones. Al interactuar con ese campo todas las partículas conocidas obtienen energía, proceso que, según explica la ecuación de Einstein, E=M.C2, es equivalente a la adquisición de masa.

El hallazgo de esa partícula elemental, la última por observar entre las descritas por el Modelo Estándar de la Física, fue tan complicado -e importante, no faltaba más- que recibió la denominación de mayor logro científico del 2012 por las revistas Science y Nature, criterio compartido por otras publicaciones especializadas.

LISTA DE FAMOSOS

Si se desean resaltar unos pocos adelantos como resumen del 2012, no queda más remedio que seleccionar y desechar, sabiendo que cualquier lista siempre será cuestionable y dejará fuera a muchos progresos científicos de grueso calibre.

Asumiendo ese reto, los editores de Nature, Science y Scientific American citan entre los más meritorios de los últimos meses al novedoso Sistema de Amartizaje del robot Curiosity.

Toda vez que ese vehículo era demasiado pesado (3,3 toneladas) para los descensos tradicionales (con cohetes de frenado y bolsas de aire) los ingenieros de la NASA seleccionaron una especie de helicóptero-grúa que, levitando sobre la superficie de Marte, hiciera descender al Curiosity mediante cables.

El éxito del método ha dado pie a la planificación de futuras misiones similares, incluso capaces de recolectar muestras de suelo marciano para traerlas a la Tierra.

Otro avance que se cuela entre los más destacados del 2012, según consenso de expertos, es la Ingeniería Precisa de Genomas. En concreto, una técnica conocida como TALENs (nucleasas efectoras tipo activador de trascripción) que ha permitido por vez primera alterar o inactivar genes específicos en animales de diversas especies, incluidos humanos.

Esa técnica, junto a otras similares, nos dota con la capacidad necesaria para determinar los roles específicos de genes y sus mutaciones tanto en individuos sanos como enfermos. Algo que, sin dudas, acerca la potencialmente milagrosa medicina genética personalizada.

También en esa disciplina, en el 2012 resaltó la culminación del Proyecto ENCODE, un prolongado estudio que reveló cómo el funcionamiento del genoma humano es más "complicado" que lo que se suponía, y que el llamado ADN basura no es ningún desecho afuncional, y sí responsable de un dinámico encendido y apagado de genes.

Sin dudas lo relacionado con la salud humana tuvo su peso añadido al escoger las investigaciones más meritorias del año, porque entre muchos científicos hubo además coincidencia en incluir a la Formación de Ã"vulos a Partir de Células Madre, logro de investigadores japoneses, quienes demostraron que las células madre embrionarias -de ratas- podrían ser reconvertidas en óvulos viables, los cuales tras ser fertilizados en el laboratorio se desarrollaron en ratas vivas nacidas de madres sustitutas.

La genética permitió asimismo en el 2012 adentrarnos en nuestro pasado. Una técnica que acopla ciertas moléculas a hebras de ADN posibilitó a los genetistas del Instituto Max Planck de Antropología Evolucionaria realizar la secuenciación completa del Genoma Denisovano a partir de un fragmento de hueso.

Gracias a ello los paleoantropologos han podido comparar a los Denisovanos (humanos primitivos, parientes cercanos de los Neandertales) con los Homo sapiens. En concreto, el hueso estudiado perteneció a una niña de ojos marrones, cabello castaño y piel morena, quien vivió en Siberia hace unos 78 mil años.

FÍSICA Y TECNOLOGÍA TAMBIÉN

Físicos holandeses lograron probar la existencia de los Fermiones Majorana -partículas capaces de actuar como su propia antimateria, y aniquilarse a sí mismas-. Esos científicos europeos publicaron la primera evidencia de que dicha materia exótica existe en forma de cuasi-partículas: grupos de electrones interactuantes que se comportan como entes individuales.

En el futuro, se piensa, los fermiones Majorana pudieran emplearse en la prometedora computación cuántica como integrantes de los bits cuánticos, o cubits, más eficientes que los bivalentes utilizados hoy día.

En tanto, en el 2012 otros científicos lograron con el empleo de un Láser de Rayos X Determinar la Estructura de una Proteína (del Trypanosoma brucei, causante de la enfermedad del sueño), muestra de que ese tipo de láser permite descifrar la estructura tridimensional de proteínas que las fuentes tradicionales de rayos X no pueden.

Por otra parte, el perfeccionamiento de las Interfaces Máquina-Cerebro hizo posible este año a pacientes paralizados mover miembros mecánicos mediante órdenes cerebrales. En poco tiempo esa técnica puede conducir al desarrollo de avanzadas prótesis que mejoren la calidad de vida de los discapacitados.

Y en la lejana China un experimento midió el Ángulo de Mezcla de Neutrinos, algo medio incomprensible que tiene que ver con el cambio de estado cuántico (sabores) de esas partículas, y que eventualmente pudiera ayudar en la explicación de por qué el Universo no es actualmente simétrico en cuanto a la cantidad de materia y antimateria.

No obstante lo meritorio de estos avances, no fueron ni de lejos los únicos. Millones de investigadores en todo el mundo dieron muchos otros pasos clave en el camino de la Ciencia -y su brazo armado, la Tecnología-, quizás menos llamativos o sensacionales, pero igual de importantes, y que el futuro tal vez aprecie más que algunos hoy sobrevalorados.