Descubren hielo «cálido» en el glaciar más elevado del planeta

El hielo del Khumbu, el más glaciar más elevado del planeta, que se ubica en las laderas del monte Everest, registra temperaturas de varios grados por encima de lo normal, de modo que se encuentra especialmente susceptible al calentamiento global y puede afectar el acceso a agua potable de unos 60 millones de personas que viven en la región, advierte una investigación científica, citada por el portal Science Alert.

El estudio, publicado el pasado 14 de noviembre en las revista Scientific Reports, se basó en las mediciones térmicas recolectadas en el hielo del glaciar —apodado como 'el tercer polo' por su extensa cantidad de hielo, solamente superada por el Ártico y la Antártida— en el transcurso de varios meses en 2017 y 2018 a alturas de hasta 5.200 metros sobre el nivel del mar.

Allí, los científicos practicaron orificios de hasta 155 metros de profundidad en la capa de hielo permanente con ayuda de un chorro de agua caliente a presión propulsado por una hidrolavadora especialmente modificada, y colocaron sensores térmicos.

De esta manera, los investigadores lograron determinar que la temperatura mínima del hielo registrada a esa profundidad era de apenas -3.3 grados centígrados, es decir, un valor dos grados por encima de la temperatura media anual del aire.

"El hielo cálido es particularmente vulnerable al cambio climático porque incluso un pequeño incremento en la temperatura puede desencadenar el derretimiento [del glaciar]", expresó Duncan Quincey, experto de la Escuela de Geografía de la Universidad de Leeds (Reino Unido) y autor principal del estudio.

La elevada temperatura del hielo es atribuida al calor geotérmico junto con el aire más caliente que proviene de alturas inferiores, y el agua que se origina a raíz del derretimiento. Esto puede generar un peligroso ciclo de retroalimentación positiva, ya que el agua absorbe mejor el calor que el hielo, el cual al derretirse se ve rodeado, a su vez, de una mayor cantidad de agua.

"La temperatura interna tiene un impacto significativo en la compleja dinámica de un glaciar", lo cual, a su vez, constituye "una parte crucial del suministro de agua de millones de personas en la región de Hindukush y del Himalaya", resumió Quincey.