Mariano Rivera, exaltado por la perfección…

Sucedió esta semana en la elección 2019 de Cooperstown, jamás ningún beisbolista había recibido tal votación. Ni siquiera ese monstruo del béisbol que fue Ken Griffey Jr. pudo hacerlo. Pero qué orgullo para Latinoamérica que un hijo de pescador, cuyo primer empleo, a los 18 años, en Panamá, fue precisamente ese, haya sido el primero.

Le vi lanzar por vez primera en 1998 cuando los Yankees signaban una temporada histórica de 114 victorias. Era un tipo sin nervios, moldeado con exquisita calma para momentos de alta tensión. No fue de esos cerradores que lanzara 100 millas, pero sí colocaba cada envío donde quería.

Nadie fue más eficaz que él a la hora de salvar desafíos en las Grandes Ligas. Es el líder histórico en este departamento con (652) y no creo que otro lanzador pueda alcanzarlo. También encabeza los salvamentos en postemporada (42) y el promedio de limpias (0.70).

Bautizado como “El Automático” por sus memorables actuaciones en partidos de playoffs. Con los afamados Yankees de Nueva York alzó con el trofeo de campeón en cinco Series Mundiales (1996, 1998, 1999, 2000 y 2009). Su legado alcanza la categoría de leyenda viviente en la mejor pelota del universo.

La selección 2019 al Paseo de los Inmortales de Cooperstown también incluyó al extraordinario designado boricua Édgar Martínez (Marineros de Seattle), y a los lanzadores anglosajones, Mike Mussina (Orioles de Baltimore/ Yankees de Nueva York) y Roy Halladay (Azulejos de Toronto/ Phillies de Filadelfia).

Los 13 hitos más importantes en la carrera de Mariano Rivera, según la cadena ESPN

1-Séptimo cielo

Entró a lanzar en el noveno inning del Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana (2003) con el encuentro entre Yankees y Medias Rojas empatado a cinco. Terminó lanzando tres entradas en blanco con 48 envíos y sirviendo la mesa para el célebre jonrón de oro de Aaron Boone en el cierre del onceno episodio. Fue declarado (MVP) de dicha serie al permitir una sola carrera en ocho actos.

2- El mejor equipo de la historia (New York Yankees, 114-48. Temp-1998)

Mariano Rivera, quien en 1997 había experimentado su primer fallo en postemporada, respondió con un octubre inolvidable en 1998, lanzando (13.1) entradas en blanco, repartidos en (10) juegos, con seis salvados en igual número de oportunidades, incluyendo tres contra los Padres de San Diego en la Serie Mundial.

3-MVP Serie Mundial 1999

Se llevó el salvado en el juego decisivo de la Serie Mundial, por segundo año seguido, cuando los Yankees completaron la barrida (4-0) sobre los Bravos de Atlanta, el 27 de octubre de 1999, en el Yankee Stadium. El panameño volvió a estar inmaculado, con (12.1) innings sin recibir carreras en la postemporada y se adjudicó el premio de MVP de la Serie Mundial.

4-Un día de récords

Alcanzó los 500 salvados, el 28 de junio del 2009, en el Citi Field, contra los Mets de Nueva York, pero fue el boleto con las bases llenas que recibió en la parte alta del noveno lo que se robó el show ese día. Curiosamente fue la única empujada de su carrera de 19 años.

5-El Rey de Queens

En su 13 y última aparición en un Juego de Estrellas (2013). Mariano salió corriendo desde el bullpen del Citi Field y no encontró a nadie en el terreno. El manager de la Liga Americana, Jim Leyland, lo trajo en el octavo, y le pidió a sus jugadores que no salieran al diamante para que pudiera ser aplaudido como se merecía. Tiró un capítulo en blanco y fue declarado MVP del encuentro.

6-El número 602

Cuando ya se había unido a Trevor Hoffman como los únicos en la historia con 500 y 600 juegos salvados, pero el rescate número 602 le permitió al panameño convertirse oficialmente en el líder de todos los tiempos. Fue el 19 de septiembre del 2011 ante los Mellizos de Minnesota, en el Yankee Stadium, y el último out lo logró ponchando a Chris Parmelee.

7-Bienvenido a octubre

Las leyendas tienen que comenzar en algún momento, y la de Mariano Rivera arrancó, el 4 de octubre de 1995, en Yankee Stadium. El panameño entró a lanzar con los Yankees abajo en el Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Americana por 5-4 ante los Marineros en la primera mitad del 12. Ponchó a Jay Buhner y luego vio cómo sus compañeros empataban de inmediato el partido. Retiró a 10 de los 12 que enfrentó y los Yankees terminaron ganando en el inning 15. Fue su presentación oficial ante el mundo del béisbol.

8-Primero hay uno solo

Rivera no era el cerrador de los Yankees en 1996, pero se dejó sentir, y de qué manera, como preparador de John Wetteland, tanto que hasta terminó tercero en la votación al Premio Cy Young ese año. En el Juego 6 de la Serie Mundial, retiró a seis de los siete bateadores de los Bravos que enfrentó y luego celebró el primer título de los Yankees desde 1978 y el primero de los cinco anillos que conseguiría.

9-¡New York, New York!

Para los fanáticos de los Yankees, no ha habido una Serie Mundial más importante que la del 2000 cuando enfrentaron a sus vecinos Mets. Aunque Rivera permitió dos carreras en el Juego 2, repuntó con salvados en los Juegos 4 y 5, éste último para sellar el tercer campeonato en fila del equipo de Joe Torre. Con el rescate del Juego 5, llegó a siete en Series Mundiales, estableciendo un nuevo récord.

10-Regreso a la cima

El 4 de noviembre del 2009, los Yankees le dieron la bola a su legendario cerrador con ventaja de cuatro en el Juego 6 de la Serie Mundial y luego lo vieron conseguir los últimos cinco outs contra los Filis, para amarrar el quinto campeonato de la carrera del istmeño y el primero para los Bombarderos del Bronx desde aquel del 2000.

11-Calusora despedida

El 21 de septiembre del 2008 es una fecha inolvidable para el béisbol en Nueva York. Ese día, ante los Orioles, los Yankees disputaron el último partido en el viejo Yankee Stadium. Rivera tomó la bola con ventaja de cuatro en el noveno y con solo 11 envíos despachó a Baltimore y cerró el telón del histórico estadio.

12-Los monumentos viven para siempre

El 22 de septiembre del 2013 fue declarado como el "Día de Mariano Rivera" en Nueva York. Durante una ceremonia memorable en el Bronx antes del juego, los Yankees retiraron su número 42 y colgaron su placa en el Parque de los Monumentos, convirtiéndolo en el primer jugador activo en recibir tal honor. Para cerrar la fiesta, Metallica tomó el terreno para tocar "Enter Sandman", la música que utilizó Rivera cuando entraba a lanzar durante la mayor parte de su carrera.

13-“Es hora de irse”

En su última presentación en las Grandes Ligas, el 23 de septiembre del 2013, no fue una situación de salvado, ni siquiera una victoria de los Yankees. Con Nueva York abajo 4-0, Rivera sacó los últimos dos outs del octavo y los primeros dos del noveno antes de que el manager Joe Girardi mandara a Derek Jeter y a Andy Pettitte a sacar a su viejo amigo de la loma. "Es hora de irse", le dijo Jeter, a lo que Mariano respondió con una sonrisa antes de llorar en medio de una ovación inolvidable en el Yankee Stadium.