Teófilo Stevenson: un hombre cálido

En el seno de una familia de profunda extracción humilde, el niño Teófilo fue el primogénito de un matrimonio cuyo patriarca había emigrado desde la isla San Vicente.

Su primer combate ocurrió a los 14 años, en 1966. Peleó en la división de 71 kilogramos, en un cartel efectuado en un ring ubicado junto a las gradas del Estadio Julio Antonio Mella, en Las Tunas. Perdió por puntos ante un peleador que ya había celebrado cerca de 20 combates.

Tras positivas experiencias en lides de las categorías menores, ganó el título nacional juvenil en 1968 y un año después, perdió en la pelea por la corona de los pesos completos ante el pinareño Gabriel García.

El entrenador proveniente de la entonces Unión Soviética, Andrei Chervonenko, quien trabajaba con la preselección cubana de boxeo, se percató de las excepcionales condiciones de Stevenson y enseguida lo incorporó bajo su égida en el equipo nacional.  Fue el año 1970 aquel que dio comienzo a su larga monarquía.

Stevenson llegó a obtener todos los títulos de la Asociación Internacional de Boxeo Aficionado, con tres coronas olímpicas: Munich 1972 Juegos Olímpicos de Montreal 1976 y Juegos Olímpicos de Moscú 1980 e igual número en Mundiales.

En los 20 años en el ring, catorce como estrella indiscutida, enfrentó a muchos púgiles de calidad, pero el que le resultó el más difícil de todos, fue el soviético Igor Visotski, quien lo derrotó en par de ocasiones, sin que el nuestro consiguiera el desquite.

Dirigentes del boxeo profesional de Estados Unidos procuraron concertar una pelea frente al reconocido campeón mundial rentado de los pesos completos, Muhammad Ali. Nunca se efectuó.

"Los únicos millones que me interesan quedaron en Cuba con el cariño de ocho millones de compatriotas", fue su respuesta cuando le presentaron una oferta millonaria para desafiar al campeón mundial profesional de los pesos pesados Muhammad Ali.

En entrevista concedida a BBC deportes el periodista preguntó:

¿Le hubiese gustado pelear contra Ali aunque fuera de forma amateur?

Sin mucho pensarlo, aquel poeta de los puños respondió:

"Bueno sí, yo siempre preferí pelear con los mejores para poder medir mi calidad porque trabajaba, entrenaba y me esforzaba para eso. Pero me alegro de no haber peleado contra él porque es un gran amigo, es una persona que tiene un gran corazón y ama a la gente, quiere a los demás. No es que sólo sea un gran campeón, pienso que es más grande como persona que como boxeador".

Al conocer de su muerte, acaecida en 2012, el gran boxeador estadounidense Muhammad Ali expresó:

Me entristeció profundamente esta mañana la noticia de la muerte de uno de los grandes campeones del boxeo, Teófilo Stevenson. Aunque nunca peleó profesionalmente, haber ganado tres medallas de oro en tres Juegos Olímpicos diferentes, garantiza que él habría sido un enemigo formidable para cualquier otro campeón de peso pesado reinante o cualquier retador en su mejor momento. Siempre recordaré el encuentro con el gran Teófilo en su Cuba natal. Él fue uno de los grandes de este mundo, y a la vez fue un hombre cálido y abrazable.