Estados Unidos planeó espiar al mundo en los sesenta con una estación espacial

Una estación espacial tripulada desde la que espiar todo el planeta. La idea puede parecer digna de una película de James Bond pero el Pentágono acaba de desclasificar documentos que demuestran que el proyecto estuvo en marcha en Estados Unidos durante los años sesenta y que se canceló por diversos motivos.

La agencia encargada de poner en marcha el proyecto, la National Reconnaissance Office (NRO), que operó durante más de treinta años en secreto hasta que se reveló su existencia a principios de los noventa, diseñó un laboratorio en órbita al que enviar astronautas para que se encargaran de labores de espionaje sobre la Unión Soviética. Las fuerzas aéreas de Estados Unidos también trabajaban en el proyecto, llamado Manned Orbiting Laboratory (MOL), algo así como Laboratorio en Órbita Tripulado, que se puso en marcha en 1962 y se canceló en 1969 después de haber gastado más de 1.500 millones de dólares y no haber lanzado vehículo ni astronauta alguno al espacio.

La NRO ha desclasificado más de 800 documentos, algunos todavía censurados, y más de 250 imágenes y vídeos del proyecto en los que se pueden apreciar ciertos paralelismos con diferentes elementos del programa espacial puesto en marcha por la NASA para llegar a la Luna, como la cápsula Gemini en la que viajarían los dos astronautas que ocuparían la estación durante el periodo de trabajo en órbita. El MOL estaba pensado para captar imágenes de objetivos en la Unión Soviética ya que la inteligencia militar de la época consideraba que era mejor la calidad de las fotos tomadas por astronautas en órbita que la de las cámaras que se pudieran incorporar a un satélite en órbita.

Según la nota de prensa emitida por la NRO, el proyecto nunca contó con la financiación necesaria debido a la competencia de "otros programas del ministerio de Defensa, la NASA y las presiones presupuestarias llegadas desde el gobierno". La agencia no fue capaz de poner en marcha el programa porque el mundo ya había cambiado para cuando llegó el momento en el que tenía todos los elementos listos para su fabricación en masa. "Los problemas económicos derivados de la guerra de Vietnam y del presupuesto de la NASA aumentaron la presión sobre el proyecto", reza la NRO.

La tecnología dio el golpe de gracia al proyecto ya que a finales de los años sesenta las cámaras de los satélites habían mejorado hasta el punto de que permitían analizar en tiempo real lo que estaba sucediendo en cualquier lugar del mundo. El prototipo del MOL que se construyó en la década de los sesenta tenía cámaras, sensores infrarrojos y radares para cubrir un área de unos 300 kilómetros. La NRO cambió su estrategia y, a partir de los años setenta, lanzó su propio programa de satélites espía, llamados KH-11, y de los que 65 llegaron a surcar el espacio hasta que en 2013 el último de ellos fue puesto en órbita.

El MOL nunca llegó a surcar el vacío espacial pero las fuerzas aéreas de Estados Unidos llevaron el proyecto adelante hasta el punto de seleccionar un pequeño grupo de astronautas que seleccionó a 17 candidatos para volar al espacio. Cancelado el proyecto, algunos de ellos pasaron a formar parte de la NASA. Bob Crippen fue el encargado de pilotar la primera misión del Transbordador Espacial mientras que Richard Truly fue administrador de la NASA entre 1989 y 1992. Ninguno de los dos llegó a tripular el laboratorio secreto de espionaje pero ambos fueron un testimonio de tiempos pretéritos en los que las agencias secretas también tenían pretensiones de colocar a hombres en el espacio.