Mil millones de personas aún defecan en público pese al riesgo sanitario

"Excrementos, heces, caca, incluso puedo decir 'mierda', esta es la raíz de muchas enfermedades", dijo Bruce Gordon, coordinador en funciones de saneamiento y salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Las sociedades que practican la "defecación abierta" - que las pone en peligro de sufrir cólera, diarrea, disentería, hepatitis A y tifus - tienden a tener una gran disparidad de ingresos y la más alta mortalidad de niños menores de cinco años.

Los intentos por mejorar la higiene entre los más pobres se han centrado en construir letrinas, pero Naciones Unidas dice que literalmente el dinero se fue por el retrete. Las actitudes, no la infraestructura, son las que deben cambiar, dijo el organismo.

"Siendo sinceros, los resultados han sido pésimos", dijo Rolf Luyendijk, estadístico de UNICEF.

"Hay tantas letrinas que se han abandonado, o no se usaron, o se usaron como lugares de almacenamiento. Puede que pensemos que es una buena idea, pero si la gente no está convencida de que usar una letrina es una idea buena, la usan como habitación extra".

Muchos países han realizados grandes progresos en abordar la "defecación en público", como en Vietnam y Bangladesh, donde más de una de cada tres personas orinaba en público en 1990 y que para 2012 había terminado prácticamente con la costumbre.

La cifra total ha caído desde 1.300 millones en 1990. Pero 1.000 millones de personas, de las cuales un 90 por ciento vive en áreas rurales, "continúan defecando en canaletas, detrás de arbustos o en una acumulación de agua exterior, sin dignidad ni privacidad", según el estudio de la ONU.

La práctica aún aumenta en 26 países del Africa subsahariana. Nigeria es el caso más visible, con 39 millones de personas que defecaban en público en 2012, frente a 23 millones en 1990.

El país con el mayor número de personas que defecan en lugares públicos es India, con 600 millones.

El Gobierno del país acaba de tomar conciencia de la necesidad de cambiar la actitud, dijo Luyendijk, con una campaña que pretende convertir a la "defecación en abierto" en una práctica inaceptable, ayudado por un pegadizo vídeo en YouTube.

Convertir la práctica en inaceptable resultó en más de 80 países, dijo la ONU. La meta es eliminar la práctica completamente para 2025. La pobreza no es una excusa, dijo el estudio, que mencionó el papel que juegan las diferencias culturales.