Crean el primer mapa del universo hace 11.000 millones de años

Un equipo internacional de astrónomos ha producido el primer mapa del universo tal y como era hace 11.000 millones de años, llenando un vacío entre el Big Bang y la rápida expansión que lo siguió.

El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, muestra que el universo pasó por una fase, unos tres mil millones de años después del Big Bang, en el que su expansión empezó a desacelerarse, antes de que la fuerza de la llamada "energía oscura" se hiciera sentir y acelerara el alejamiento de las galaxias entre sí.

Se sabe mucho de los efectos inmediatos del Big Bang por los estudios de su efecto en la radiación cósmica de fondo, y la aceleración de su expansión durante varios miles de millones de años puede verse con una mirada a la forma en la que se mueven galaxias distantes.

"Sólo ahora vemos por fin su adolescencia (...) justo antes de que experimentara un estirón", dijo Mat Pieri, de la Universidad británica de Porstmouth y uno de los autores de la investigación.

Aunque se conoce poco sobre la energía oscura y su contraparte, la materia oscura, los astrónomos creen que esa fuerza debe existir para explicar la velocidad a la que se expande el universo. Se cree que la combinación de energía y materia oscura supone hasta el 96 por ciento del universo.

"Si pensamos en el universo como una montaña rusa, entonces hoy nos estamos acelerando en la cuesta abajo, ganando velocidad sobre la marcha", explicó Pieri. "Nuestra nueva medición nos habla del momento en el que el universo estaba subiendo la cuesta, aún frenado por la gravedad".

El mapa, obra de 63 científicos de nueve países, se realizó empleando una nueva técnica para estudiar la luz intensa de 50.000 cuásars distantes al atravesar nubes de hidrógeno del espacio camino de la Tierra.

Los cuásars ofrecen una imagen del universo antiguo, como miles de bengalas iluminarían un banco de niebla.

"Los cuásars son contraluces", dijo Pieri a Reuters, señalando que la forma en la que el gas frente a ellos absorbe parte de esa luz permite a los astrónomos obtener una imagen con detalle de esas lejanas nubes de gas conocidas como medio intergaláctico.

La investigación es el primer fruto de un proyecto de cinco años emprendido en 2009. El equipo, de la tercera Encuesta Sloan Cielo Digital, tiene previsto expandir el estudio realizado con la luz de unos 160.000 cuásars para el final del proyecto.

"Básicamente estamos midiendo las sombras que arroja el gas a lo largo de una serie de líneas, cada una de miles de millones de años luz", dijo Will Percival, profesor de cosmología de la Universidad de Portsmouth.

"La parte difícil es combinar todos esos mapas unidimensionales. El problema es como intentar reconocer un objeto por una imagen pintada en las púas es un puercoespín", apuntó.